Milhões de toneladas de resíduos plásticos são transportados pelos rios, pelo vento e nas águas residuais no mar, onde o plástico permanece. "A data, não há dados detalhados sobre onde o plástico se acumula e quanto, "diz o químico ambiental da UFZ, Dra. Annika Jahnke. As estimativas anteriores dependem de modelagem de computador, dados individuais e observações do ar. "Queremos fornecer comprovação para essas estimativas e descobrir o que acontece com o plástico no oceano e quais os efeitos do microplástico no meio ambiente, "Jahnke explica.

Na UFZ, o químico ambiental chefia o projeto MICRO-FATE financiado pelo Ministério Federal de Educação e Pesquisa (BMBF), que durará até 2021 e também inclui pesquisadores do Instituto Fraunhofer de Tecnologias e Sistemas Cerâmicos (IKTS), o Instituto Leibniz de Pesquisa do Mar Báltico, Warnemünde (IOW) e Stockholm University (SU) na Suécia. Em 30 de maio, uma equipe composta por 18 pesquisadores do MICRO-FATE está saindo de Vancouver (Canadá) em uma expedição pelo Oceano Pacífico. A equipe a bordo do navio de pesquisa Sonne, previsto para chegar a Cingapura em 5 de julho, consistirá principalmente de biólogos, ecotoxicologistas e químicos ambientais. Eles colherão amostras em várias estações ao longo da passagem, não apenas na Mancha de Lixo do Pacífico Norte, uma das maiores áreas de acumulação de resíduos flutuantes no Oceano Pacífico, mas também em locais menos poluídos.

Um dos objetivos principais dos pesquisadores é coletar amostras da água superficial, da coluna de água e do fundo do mar. "A data, a coluna de água não foi suficientemente estudada, "explica Annika Jahnke. Portanto, os pesquisadores esperam descobrir mais sobre a distribuição vertical das partículas de plástico e identificar gradientes potenciais no que diz respeito à concentração, composição, idade e cobertura com biofilmes.

Uma análise das amostras do fundo do mar também deve fornecer informações sobre o material plástico nos sedimentos e onde os microplásticos vão parar no mar. Há pesquisadores que especulam que a maior parte do material está depositado no fundo do mar. “As medições nos permitirão estimar se é verdade que apenas cerca de um centésimo da quantidade total de plástico pode ser encontrado na superfície da água, “Diz o químico ambiental. As amostras de sedimentos e da água também serão examinadas em busca de poluentes orgânicos para descobrir se o plástico é uma fonte ou sumidouro de poluentes no meio marinho.

Outro objetivo dos pesquisadores é examinar como a estrutura polimérica das partículas de plástico muda como consequência do intemperismo. "Até aqui, temos apenas pouco conhecimento sobre como o plástico marinho resiste, "Jahnke diz." Existem primeiros resultados, mas não há dados robustos. " intemperismo foi principalmente simulado em laboratório. Por esta razão, existem tanques de aço cheios de água do mar a bordo do navio de pesquisa para expor o material plástico. Os pesquisadores querem usá-los para examinar a influência da radiação solar, o teor de sal e a temperatura no processo de intemperismo do plástico. "A ideia é complementar os resultados de nossos experimentos de laboratório anteriores com esses experimentos de campo, "explica a pesquisadora.

A consequência do desgaste é que os itens de plástico se deterioram gradualmente e, por fim, partículas finas de polímero são formadas. Estes tendem a ser cobertos por biofilmes e formar heteroagregados. Os pesquisadores levantam a hipótese de que esses biofilmes desempenham um papel decisivo para o destino, transporte e intemperismo de plástico marinho. Por esta razão, irão analisar os biofilmes e examinar a sua função e o papel que desempenham nos ciclos biogeoquímicos no ambiente marinho. Estudos sugerem que os biofilmes que crescem em plástico diferem de outras comunidades microbiológicas marinhas e que o plástico é, conseqüentemente, um novo habitat para micróbios em sistemas marinhos - com implicações ainda desconhecidas.

"Nosso objetivo é reconciliar os dados de campo com os modelos existentes, “explica o pesquisador da UFZ.“ E a avaliação dos novos dados nos colocará em melhor posição para estimar quanto plástico ocorre nos oceanos e quais os impactos do microplástico no meio marinho. Aprenderemos mais sobre a ocorrência e o destino do plástico e se o fundo do mar é um grande sumidouro para o plástico, como sugerem os estudos. "