p Missão Marte 2020 da NASA, que procurará por sinais de vida passada em Marte, usará métodos inteligentes desenvolvidos originalmente para encontrar a vida mais antiga da Terra, de acordo com o Vice-Cientista do Projeto da missão, Dr. Ken Williford. A missão de 2020 se baseia no sucesso de rovers anteriores, para fazer medições coordenadas que pudessem detectar sinais de vida antiga - ou bioassinaturas - em seu contexto espacial original. Essas técnicas, conhecido como "análise de bioassinatura espacialmente resolvida", derivam de análises geoquímicas do início da vida na Terra. p Falando na conferência Goldschmidt em Paris, onde apresenta os métodos a serem adotados, O Dr. Ken Williford (que também é Diretor do Laboratório de Astrobiogeoquímica do Jet Propulsion Laboratory) disse:

p "Missões anteriores a Marte usaram um pincel relativamente amplo - analisando a química média em torno do tamanho de um selo postal - para" seguir a água "e buscar ambientes habitáveis ​​antigos. Marte 2020 dá o próximo passo natural em sua busca direta por evidências de vida microbiana antiga, focalizando medições na escala microbiana e produzindo mapas de alta resolução em áreas analíticas do tamanho de selos postais.

p Novos métodos científicos para a busca das evidências mais antigas de vida na Terra levaram a um salto em frente nas capacidades de detecção de bioassinatura. Em vez de usar técnicas de geoquímica "em massa" que medem a composição média de uma rocha, A Mars 2020 está desenvolvendo novos recursos, incluindo fluorescência de raios-X e espectroscopia Raman para mapear o elemental, mineral, e composição orgânica de rochas em alta resolução espacial, com tamanhos de pontos analíticos da largura de um fio de cabelo humano. Compreender a distribuição espacial das características químicas preservadas em rochas antigas é a chave para determinar se elas foram ou não formadas por vida.

p Além da astrobiologia, essas novas técnicas permitem a exploração do planeta Marte em escalas telescópicas a microscópicas - de uma montanha a um grão de areia. "

p Os instrumentos em desenvolvimento para Marte 2020 têm raízes na busca pelos primeiros sinais de vida na Terra, bem como a vida em ambientes extremos - no subsolo profundo, ou em ambientes hidrotérmicos ao longo das dorsais do fundo do oceano. Quando esses métodos foram aplicados na Terra, eles permitiram aos cientistas reduzir os limites de detecção ou compreender melhor as observações anteriormente ambíguas.

p Além disso, a missão Mars 2020 usará o conhecimento adquirido com sua exploração científica para selecionar e coletar amostras-chave que um dia poderão ser examinadas em laboratórios na Terra. Trinta a quarenta amostras de rochas e sedimentos, cada um com cerca de 15 gramas, será hermeticamente selado em tubos de titânio e depositado em um local seguro na superfície de Marte para possível recuperação em uma missão futura.

p "Marte 2020 representa um primeiro passo crucial para um possível retorno de amostra de Marte. Nosso objetivo é coletar um conjunto diversificado de amostras de nosso local de pouso com o melhor potencial para preservar os registros da evolução de Marte - incluindo a presença de vida, se fosse lá. Usaremos nossos instrumentos de bordo para fornecer o contexto de campo crítico que os futuros cientistas precisarão para entender as medições feitas na Terra. "

p O Dr. Williford também discutiu os três locais de pouso candidatos restantes para a missão Mars 2020. Um local em Columbia Hills na cratera Gusev, foi visitado anteriormente pelo rover Spirit e apresenta depósitos de sílica interpretados por alguns como análogos a nascentes hidrotermais conhecidas por serem habitadas na Terra. Os outros dois locais estão localizados próximos um do outro na orla de Isidis Planitia, uma das maiores (e mais antigas) crateras de impacto do Sistema Solar. O nordeste de Syrtis apresenta algumas das crostas marcianas expostas mais antigas, com evidências de alteração na presença de água líquida, o que leva os pesquisadores a acreditar que este local poderia ter hospedado vida subterrânea. A cratera de Jezero apresenta um antigo delta de rio e um lago que poderia ter sido um local privilegiado para a vida no início de Marte.

p "Temos algumas decisões difíceis pela frente, "Williford disse." Devido à possibilidade de devolução da amostra, o local selecionado pode ter um impacto descomunal no futuro da ciência de Marte em comparação com uma missão típica. Temos trabalhado muito para entender o potencial científico dos diferentes locais e engajado a comunidade científica internacional para obter informações sobre essa escolha conseqüente. A equipe está extremamente animada com a oportunidade de trazer uma nova e poderosa carga útil para a superfície de Marte e produzir alguns resultados espetaculares onde quer que estejamos. "

p Comentando, Emmanuelle J Javaux, Professor Titular, Universidade de Liège, Bélgica disse;

p "É empolgante que agora as agências espaciais percebam como os estudos da evolução da Terra primitiva e do início da vida são relevantes para a busca de vida além da Terra. Esta abordagem do MARS 2020 da NASA para mapear o elemental, mineral, e a composição orgânica de rochas em alta resolução espacial com técnicas não destrutivas agora é comumente usada na Terra para fornecer evidências inequívocas para o início da vida em seu contexto em nanoescala preservado. A missão EXOMARS 2020 da Agência Espacial Europeia também utilizará esta metodologia ”.