p Uma semana depois que o furacão Florence finalmente saiu da Carolina do Norte, um pequeno grupo de pesquisadores mudou-se para áreas que ainda estavam sofrendo com a devastação. Eles eram engenheiros, e seu objetivo era ver como o vento, chuva e inundações afetaram a terra subjacente à área afetada. p "Queríamos identificar mudanças no solo e nas estruturas de engenharia - como bermas e estacas de pontes - que poderiam representar riscos para a infraestrutura, saúde pública ou segurança pública, "diz Brina Montoya, um professor assistente de civil, construção e engenharia ambiental da NC State que fazia parte da equipe. "E avaliações como essas também podem identificar coisas que merecem investigação adicional para avançar nosso entendimento fundamental de como eventos extremos podem afetar o desempenho da infraestrutura."

p Montoya fazia parte de uma equipe de reconhecimento geotécnico de eventos extremos (GEER), financiado pela National Science Foundation. As equipes do GEER são formadas por especialistas geotécnicos de todo o país que chegam ao local dos desastres para coletar dados sobre o efeito que esses eventos extremos - de furacões a terremotos - têm na infraestrutura e na geologia subjacente da região afetada.

p Para fazer isso, GEER tenta trazer pesquisadores o mais rápido possível após um evento, sem interferir nos esforços de resposta a emergências. Um desafio com Florença foi que as inundações continuaram nas regiões mais atingidas muito depois de o furacão ter passado.

p A equipe GEER pós-Florença foi liderada por Lee Wooten, um especialista geotécnico da GEI Consulting, mas incluiu pesquisadores da Universidade de Illinois, Auburn, Clemson, Louisiana State University, Departamento de Transporte da Carolina do Norte (NCDOT), e a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências, além de NC State.

p "As equipes GEER tentam recrutar pessoas com conhecimentos relevantes e ligações com a área afetada, "Montoya diz." Obviamente, meus alunos e eu moramos na Carolina do Norte. Mas Brian Anderson, um especialista de Auburn, cresceu em Hickory, por exemplo. E Tim Stark, um especialista da Universidade de Illinois, tem família morando em New Bern. "

p De 24 a 27 de setembro, Montoya e quatro de seus alunos de pós-graduação - Jinung Do, Long Vo, Md Ahsanuzzaman, e Rowshon Jadid - dados coletados em sites que vão de Goldsboro a Wilmington, tudo nas bacias dos rios Neuse e Cape Fear. Algumas de suas descobertas foram promissoras, outros frustrantes.

p "Trabalhamos em estreita colaboração com a NCDOT para comparar as condições antes e depois de Florença, "Montoya diz." Uma das coisas que tiramos é que as condições em lugares como as estacas de pontes se saíram melhor depois de Florença do que depois do furacão Matthew. A NCDOT viu o que havia sido problemático depois de Matthew e tomou medidas para contabilizar os riscos de furacões - e essas precauções parecem ter valido a pena.

p "Por outro lado, também vimos algumas falhas em barragens de terra, "Montoya diz." Isso me surpreendeu, até descobrirmos que as árvores tiveram permissão para crescer em muitas dessas represas. Sabemos que isso é ruim para a integridade estrutural de uma barragem, e não deveria ter acontecido. "

p Na maioria dos locais onde a equipe de Montoya encontrou problemas, as autoridades competentes já haviam identificado os locais como alvos que precisariam ser tratados. Por exemplo, O NCDOT já havia identificado encostas que sofreram erosão sob as estradas.

p "Nossas descobertas, e as descobertas de toda a equipe GEER, quase certamente informará pesquisas futuras, "Montoya diz." Mas de igual importância foi a oportunidade para pesquisadores em início de carreira, como meus alunos de graduação, para obter experiência em primeira mão na coleta de dados em condições desafiadoras.

p “Não é um trabalho fácil, mas é importante, "Montoya acrescenta." E esse tipo de experiência de campo não pode ser replicado na sala de aula ou no laboratório. "