Na manhã do dia 13 de março de 1888, os habitantes do posto comercial de Finschhafen, na costa leste da Nova Guiné, foram acordados por um estrondo surdo. Uma testemunha ocular relatou mais tarde que a água no porto havia baixado ao mesmo tempo. Pouco tempo depois, várias ondas de dois a três metros de altura atingem a costa. Foi um tsunami naquela manhã fatídica que devastou as costas circundantes. Vários milhares de pessoas provavelmente morreram na Nova Guiné e no arquipélago Bismarck.

A causa do tsunami foi rapidamente descoberta:a maior parte da ilha vulcânica de Ritter Island, 150 quilômetros de Finschhafen, havia caído no mar em um único colapso catastrófico. Contudo, algumas perguntas sobre o curso exato do deslizamento de terra permaneceram sem resposta.

No jornal internacional Cartas da Terra e da Ciência Planetária , pesquisadores do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, juntamente com colegas da Universidade de Birmingham, a Universidade de Malta, a Universidade de Londres e o Centro Alemão de Pesquisa de Geociências, publicaram agora um estudo mostrando que a encosta vulcânica da Ilha Ritter já havia escorregado antes da catástrofe de 13 de março de 1888 - mas muito mais lentamente. "Essas novas descobertas nos ajudam a avaliar melhor o potencial de risco de outras ilhas vulcânicas, "diz o Dr. Jens Karstens da GEOMAR, primeiro autor do estudo.

O estudo é baseado na expedição SO252 do navio de pesquisa alemão SONNE para a Ilha Ritter no outono de 2016. Com métodos sísmicos, a equipe internacional liderada pelo Prof. Dr. Christian Berndt (GEOMAR) mediu com precisão os traços do desastre de 1888. Eles encontraram evidências de que o flanco da ilha havia se movido esporadicamente por um longo período de tempo antes de 1888. Isso é indicado por correspondência deformação da subsuperfície em um cone vulcânico menor na costa da Ilha Ritter.

Não se sabe se deslizamentos lentos em flancos vulcânicos são precursores de um colapso catastrófico, ou mesmo se eles podem reduzir o risco de tal colapso porque eles aliviam a tensão do sistema vulcânico. "Em Ritter Island, agora temos evidências de que esporádicas, pequenos deslizamentos de terra precederam um muito maior, "explica o Dr. Karstens.

Ambos os tipos de deslizamentos foram observados no ano passado em vulcões ativos. A erupção do ano passado do Kilauea no Havaí foi acompanhada por um deslizamento de terra do flanco do vulcão, que causou um terremoto moderado. O flanco oriental do Monte Etna na Sicília também está se movendo lentamente em direção ao mar, conforme mostrado em um estudo publicado no outono de 2018. Em dezembro de 2018, uma erupção do vulcão Anak Krakatau causou um deslizamento de terra que desencadeou um tsunami no estreito de Sunda (Indonésia) e matou mais de 400 pessoas. Os eventos em Anak Krakatau são comparáveis ​​aos que aconteceram em 13 de março de 1888 no Vulcão da Ilha Ritter. Isso demonstra a relevância das descobertas em Ritter Island para avaliações de risco em ilhas vulcânicas em todo o mundo.

"Quanto melhor conhecermos a dinâmica de tais eventos, melhor podemos avaliar o risco para uma determinada região. A Ilha Ritter é um estudo de caso muito bom porque o vulcão se assemelha a muitas outras ilhas vulcânicas e porque a erupção e o tsunami estão bem documentados graças aos relatos de testemunhas oculares. Junto com nossos métodos de pesquisa modernos, podemos ter uma visão mais completa dos processos de 1888, "resume o Dr. Karstens.