p Se você viu o filme Avatar na tela grande, você provavelmente ficou impressionado com o espetáculo 3-D do planeta Pandora. p Para muitos, o local mais espetacular do planeta fictício são as Montanhas Aleluia - gigante, lado quadrado, rochas flutuantes envoltas em névoa, coberto com rica vegetação e cachoeiras de fluxo rápido caindo no nada, em torno do qual répteis voadores e aeronaves militares futuristas lutam.

p É de tirar o fôlego, pura fantasia - ou não?

p Mais perto de casa está o Geoparque Global da UNESCO de Zhangjiajie, no sul da China. Aqui você encontrará um gigante, lado quadrado, formações rochosas em forma de pilar, envolto em névoa, coberto com rica vegetação e cachoeiras de fluxo rápido caindo no nada. Enquanto eles estão firmemente presos ao solo, seu tamanho e geometria lhes dão uma aparência de outro mundo que parece desafiar as leis da física.

p É a coisa mais próxima que temos de Pandora na Terra.

p Não há nada mágico sobre esses pilares, mas só agora os cientistas estão começando a entender completamente como e quando essas maravilhas foram criadas. Esqueça CGI e óculos 3-D mal ajustados, para criar Pandora na Terra, você precisa de tectônica, água e tempo.

p Muito tempo.

p Designado como Patrimônio Mundial da UNESCO e Geoparque Global da UNESCO, Zhangjiajie é o lar de mais de 3, 000 pilares e picos de pedra, medindo até 350 metros de altura, que formam uma "floresta-pico" e agora, 6 milhões de visitantes por ano visitam o parque.

p Mas sua popularidade é relativamente nova.

p Professor He-Qing Huang, do Instituto de Ciências Geográficas e Pesquisa de Recursos Naturais de Pequim, diz que o interesse público - e científico - pelo parque só disparou nas últimas décadas.

p "Em 1979, ficou famoso com uma pintura de Wu Guanzhong, um mestre da arte moderna chinesa, e agora é uma das maravilhas naturais mais populares da China, " ele diz.

p Em 2009, O geomorfologista da Universidade de Melbourne, Dr. Jan-Hendrik May, foi pesquisador visitante na Academia Chinesa de Ciências. Ele e seu hospedeiro, Professor Huang, começou a falar sobre os pilares. Quando ficou claro que ninguém realmente sabia como esses pilares se formavam, ou quantos anos eles tinham, A Dra. May e o professor Huang decidiram investigar.

p Um ano depois, eles convocaram um workshop internacional em Zhangjiajie para avaliar exatamente qual conhecimento já existia sobre a região e quais lições poderiam ser aprendidas com formas de relevo semelhantes em todo o mundo. A partir desta reunião, um plano foi feito para visitar o parque e descobrir seus segredos.

p "A questão que sempre surgia, e que as autoridades locais estavam muito interessadas em, era 'quantos anos tem a paisagem? Quando começou a se desenvolver? '”, Diz o Dr. May.

p "São esses pilares incríveis há milhares de anos, milhões de anos, ou dezenas de milhões de anos? Ninguém sabia disso. "

p O primeiro passo foi coletar rochas de diferentes níveis dos pilares. Mas sem o uso do ágil, banshees semelhantes a dragões e leonopterix que Sully e Neytiri usam para navegar pelas montanhas no filme, A Dra. May e o professor Huang enfrentaram um grande desafio:como obter amostras de rochas das faces verticais desses enormes pilares?

p Nenhum deles estava interessado em se aventurar ao lado de uma queda vertical de 300 metros. Mas, felizmente, alguns moradores estavam disponíveis para ajudar.

p "Há pessoas que viveram neste lugar desde sempre, e fazem shows onde dançam nas paredes verticais, "diz o Dr. May.

p "Perguntamos se eles poderiam provar algumas das rochas das paredes verticais. Eu tenho vertigem, então até mesmo assistir os caras provando me deixou nervoso."

p Essas amostras foram então enviadas para a Australian Nuclear Science and Technology Organization, onde foram analisadas para nuclídeos cosmogênicos. Estes são isótopos minerais criados por raios cósmicos que bombardeiam constantemente a Terra.

p "Os raios cósmicos interagem fortemente com as rochas próximas à superfície, mas exponencialmente menos profundamente na rocha, "diz o Dr. May.

p "Podemos calcular a taxa de quão rápido esses nuclídeos se acumulam, então meça a concentração em nossas rochas, e daí podemos inferir diretamente o tempo de exposição. Isso é o que chamamos de datação por exposição de superfície, ou SED. "

p Os pesquisadores calcularam a taxa máxima de erosão no topo das paredes de pedra em cerca de 2,5 milímetros a cada mil anos. No fundo, onde os rios cortam a paisagem, a erosão é mais rápida, mas ainda apenas 122 milímetros a cada mil anos, enquanto as paredes dos pilares verticais se desintegram e recuam em taxas intermediárias.

p "Isso não parece muito, mas soma 48 metros de rocha bastante sólida sendo removida dos pilares a cada milhão de anos, "diz o Dr. May.

p As rochas de Zhangjiajie foram formadas a partir da areia depositada em um mar raso há cerca de 400 milhões de anos.

p Então, nos próximos 350 milhões de anos ou mais, eles foram repetidamente tensionados e fraturados por forças tectônicas. Esta fratura resultou em um bom, padrão de grade, que ainda pode ser visto em muitos dos pilares hoje.

p Muito tarde, quando a Índia começou a colidir com a Ásia há cerca de 30 milhões de anos, as rochas de arenito de Zhangjiajie começaram sua lenta ascensão para se tornar um platô - a água entrou nessas fraturas, onde vem lentamente erodindo as rochas desde então.

p O professor Huang diz que as formas notáveis ​​dos pilares são principalmente o resultado de três fatores.

p "O arenito é muito forte, sendo 95 por cento de quartzo. As juntas verticais são bem desenvolvidas, permitindo uma incisão profunda pelo fluxo do rio. E em terceiro lugar, a região tem baixa atividade tectônica, e assim os pilares de rocha quase horizontal permanecem por muito tempo ", diz ele.

p Para descobrir a idade da paisagem, os pesquisadores tiveram que calcular o volume total de rocha no planalto antes que os pilares começassem a se formar, em seguida, use o mapeamento 3-D para calcular a quantidade de rocha restante.

p "Se você sabe a taxa de erosão de todas essas superfícies na paisagem, e você calcula o volume de erosão, você pode basicamente converter essas taxas em um tempo, "diz o Dr. May.

p “Nossos cálculos sugerem que o pico-floresta começou a se formar no Plioceno, cerca de 5 milhões de anos atrás, embora os pilares mais altos no centro do parque sejam provavelmente mais jovens do que isso. "

p A primeira sequência de Avatar deve chegar às nossas telas em 2020, mas Pandora na Terra está conosco agora, e parece, por milhões de anos.

p A pesquisa foi destaque na capa da edição de março da revista. Processos e formas de relevo da superfície terrestre .