Um uso inovador de instrumentos que medem o oceano perto da Antártica ajudou os cientistas australianos a obter uma imagem mais clara de como o oceano está derretendo o manto de gelo da Antártida.

Até agora, a maioria das medições na Antártica foram feitas durante o verão, deixando as condições de inverno, quando o mar congela com o gelo, em grande parte desconhecido.

Mas os cientistas do IMAS e do CSIRO, apoiado pelo ACE CRC, a Parceria do Portal da Antártica, financiada pela ARC, e o Centro de Pesquisa dos Oceanos do Hemisfério Sul (CSHOR), desenvolveu uma nova missão que permitiu que medições durante todo o ano fossem coletadas perto da Geleira Totten, uma geleira de derretimento rápido na Antártica Oriental.

Eles usaram instrumentos conhecidos como flutuadores ARGO, que são normalmente projetados para flutuar com as correntes oceânicas e medir a temperatura do oceano e os perfis de salinidade.

Para esta missão, Contudo, os flutuadores foram projetados para "estacionar" no fundo do mar entre os perfis para que fiquem na região e não se afastem, e os dados vitais coletados durante os meses de inverno cobertos de gelo foram armazenados e carregados via satélite mais tarde em condições sem gelo.

O estudo publicado na revista JGR Oceans revelou pela primeira vez que as águas profundas que conduzem o degelo na base do Glaciar Totten são mais quentes e em uma camada mais espessa durante o inverno e outono do que durante a primavera e o verão.

O autor principal Alessandro Silvano, do IMAS, disse que isso significa que a Geleira Totten pode derreter mais rapidamente no inverno do que no verão, e que as medições do verão podem subestimar o fluxo de água quente para a plataforma de gelo.

"Tivemos uma espera nervosa durante o primeiro inverno, perguntando-se se os flutuadores sobreviveriam às condições geladas de inverno depois de ficarem estacionados no fundo do mar agitado por longos períodos, " ele disse.

“Quando a primavera chegou e o gelo marinho começou a derreter, ficamos muito animados em ver que os flutuadores voltaram e transmitiram os dados de inverno.

"Notamos imediatamente que o oceano estava mais quente no outono e inverno do que nas medições anteriores do verão." As novas medições confirmam que esta parte da Antártica Oriental está exposta a águas oceânicas quentes que podem causar derretimento rápido, com o potencial de fazer uma grande contribuição para a futura elevação do nível do mar.

“Os flutuadores também forneceram novas medições da profundidade do oceano na região, revelando um vale profundo que permite que a água quente se aproxime da geleira durante todo o ano, "Disse o senhor Silvano.

O co-autor do CSIRO, Dr. Steve Rintoul, do CSHOR, disse que as novas medições da profundidade do oceano, a temperatura e a salinidade ajudarão a melhorar os modelos usados ​​para prever a contribuição da Antártica para o aumento do nível do mar.

"Bater instrumentos oceanográficos sensíveis no fundo do mar geralmente não é recomendado, " ele disse.

"Mas esses resultados mostram que os flutuadores de perfil podem ser usados ​​de novas maneiras para medir o oceano perto da Antártica, um ponto cego crítico no sistema global de observação dos oceanos.

"Ainda há muito trabalho a ser feito e mais medições são necessárias para avaliar a vulnerabilidade da plataforma de gelo às mudanças no oceano, inclusive no oceano abaixo da geleira flutuante Totten.

"Novas tecnologias, como o veículo subaquático autônomo (AUV) recentemente adquirido pela Universidade da Tasmânia, será necessário para preencher esta lacuna, "Dr. Rintoul disse.