A ideia de um plástico "biodegradável" sugere um material que se degradaria a pouco ou nada ao longo do tempo, representando menos perigo para a vida selvagem e o meio ambiente. Este é o tipo de afirmação frequentemente feita por fabricantes de plástico, no entanto, pesquisas recentes revelaram sacolas plásticas supostamente biodegradáveis ​​ainda intactas após três anos passadas no mar ou enterradas no subsolo. Essas sacolas estavam tão intactas que ainda podiam conter mais de dois quilos de compras.

Os autores do estudo, Imogen Napper e Richard Thompson da Universidade de Plymouth, testado compostável, biodegradável, oxo-biodegradável, e sacolas plásticas convencionais de polietileno em três ambientes naturais diferentes:enterradas no solo, exposto ao ar livre ao ar e à luz do sol, e submerso no mar. Nenhuma das bolsas quebrou completamente em todos os ambientes testados. Em particular, a sacola biodegradável sobreviveu no solo e no mar quase ilesa.

Isso pode ser uma surpresa, mas a realidade do plástico "biodegradável" ainda não atende às nossas expectativas. Existem diferentes tipos de plásticos biodegradáveis, que oferecem diferentes graus de degradabilidade e geralmente requerem condições específicas para tal.

Os plásticos são feitos de moléculas muito longas chamadas polímeros, que pode consistir em muitos milhares de átomos ligados entre si em uma cadeia. O tamanho das moléculas dá aos plásticos suas propriedades bem conhecidas - sólido, Forte, difícil, flexível. Muitos dos plásticos que usamos todos os dias relutam em reagir com outros produtos químicos, e é por isso que são tão duráveis. Mas essa durabilidade também é o motivo pelo qual os plásticos representam um problema sério quando chegam a lugares onde não deveriam estar - como o oceano.

Degradável - até certo ponto

O plástico definido como "biodegradável" é feito de moléculas que podem se decompor naturalmente, mas não há uma escala de tempo específica especificada para essa degradação - sob algumas condições, pode levar muitos anos.

Alguns plásticos biodegradáveis ​​também são considerados "compostáveis", e, neste caso, deve obedecer a padrões mais rígidos. Um exemplo é o polilactídeo (PLA), que é usado para fazer embalagens de alimentos. O plástico compostável certificado de acordo com o padrão europeu EN13432 deve se decompor em condições de compostagem industrial em menos de 12 semanas.

Uma usina de compostagem industrial fornece o equilíbrio necessário de calor, umidade, ar e microorganismos para compostar alimentos e outros resíduos compostáveis ​​de forma eficiente. Mas com a necessidade de temperaturas de 60 ° C ou mais, essas não são condições que podem ser fornecidas sendo enterrado no solo ou em uma pilha de compostagem em casa.

Crucialmente, nem os termos biodegradável nem compostável implicam em nada sobre a capacidade do material de se decompor rapidamente em um ambiente natural. No estudo, o saco plástico compostável se desintegrou exposto ao ar e ao mar, mas ainda estava presente enterrado no solo depois de mais de dois anos. Esses plásticos geralmente não são projetados para degradar sem tratamento especial, o que significa que quando vazados para o meio ambiente como lixo - como demonstrado pelo estudo de Plymouth - eles podem ser tão prejudiciais quanto os plásticos típicos derivados de combustíveis fósseis. Não existe um padrão internacional para plásticos compostáveis ​​domésticos, embora as normas nacionais tenham sido estabelecidas na Áustria e na Bélgica.

O outro tipo de plástico degradável testado foi feito de plástico oxibiodegradável. Estes são plásticos convencionais, mas eles contêm aditivos que, após um intervalo de tempo apropriado, permitem que o plástico reaja com o oxigênio que o decompõe - acelerando as reações de degradação que, de outra forma, ocorreriam ao longo de centenas de anos.

Mas esses plásticos também são um tanto controversos, como a evidência sugere que eles não se biodegradam completamente como seus fabricantes afirmam, mas em vez disso se decompõe em microplásticos que podem persistir no meio ambiente. Como resultado, a UE está a tomar medidas para restringir a utilização destes plásticos.

A ascensão dos bioplásticos

A natureza onipresente dos plásticos em todo o mundo significa que precisamos mudar para torná-los a partir de fontes biológicas se quisermos acabar com nossa dependência de combustíveis fósseis.

Existem algumas evidências de que a produção de plásticos a partir de plantas tem um impacto ambiental negativo menor do que fazê-los a partir do petróleo bruto. Mas, como foi visto com os biocombustíveis, isso apresenta novos problemas devido ao uso de terras que, de outra forma, poderiam ser o cultivo de alimentos. É provável que isso melhore à medida que os processos industriais de bioplásticos e uma tecnologia mais eficiente se tornem mais estabelecidos. Matérias-primas, como desperdício de comida, também pode ser usado.

Mas os bioplásticos também devem ser descartados corretamente, assim como os plásticos convencionais, e a existência de plásticos compostáveis ​​não deve se tornar uma desculpa para o lixo. Em vez de, plásticos compostáveis ​​podem ser incorporados em um modelo de economia circular, onde os resíduos são recuperados e convertidos em produtos úteis, ou onde plásticos compostáveis ​​e resíduos alimentares e sejam devolvidos ao solo como nutrientes.

Embora existam alternativas de plástico mais sustentáveis, eles não podem ser uma solução sustentável sem a infraestrutura necessária para fabricar, coletar e reciclar em grande escala. No momento, os diferentes tipos de plástico biodegradável e convencional em uso podem representar problemas para os sistemas de reciclagem estabelecidos se forem misturados. Enquanto 46% das embalagens de plástico no Reino Unido são recicladas, plásticos compostáveis ​​ou biodegradáveis ​​que não são suportados pelos sistemas de reciclagem existentes vão para aterros ou incineração.

O que é certo é que uma solução é necessária em breve. Atualmente, cerca de um terço das embalagens de plástico em todo o mundo acaba no meio ambiente - e, portanto, sem mudanças significativas, haverá mais plástico por peso do que peixes nos oceanos em 2050.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.