p Microplásticos (plásticos <5 mm) e seus impactos negativos à saúde foram estudados nos oceanos, rios, e até mesmo os solos, e os cientistas estão começando a lidar com a miríade de impactos à saúde humana que sua presença pode ter. Um pouco estudado, mas crítico, o elo do ciclo é a água subterrânea, que muitas vezes é uma fonte de água potável. p Embora os microplásticos nas águas subterrâneas provavelmente afetem a saúde humana, apenas alguns estudos examinaram a abundância e o movimento dos microplásticos nas águas subterrâneas. Essa lacuna significa que o potencial para efeitos adversos à saúde permanece amplamente desconhecido.

p Na Reunião Anual de 2020 da Geological Society of America hoje às 1:30, Teresa Baraza Piazuelo, um Ph.D. candidato na Saint Louis University, ajudará a preencher essa lacuna de conhecimento, apresentando novas pesquisas sobre microplásticos subterrâneos em um aquífero cárstico. "Não tem havido muita pesquisa sobre [micro] plásticos e águas subterrâneas, "Baraza diz." É um assunto muito novo. Tem havido um boom de pesquisas sobre microplásticos no oceano, mesmo em solos ... mas para entender algo completamente, você tem que explorá-lo em todos os seus aspectos. "

p Os microplásticos representam vários riscos físicos e químicos para os ecossistemas onde estão presentes, e esses riscos são agravados pela longevidade dos plásticos em ambientes naturais. "Uma vez que são de plástico, eles são muito duráveis, "Baraza diz, "É por isso que o plástico é ótimo. Mas não se degrada facilmente." A capacidade dos microplásticos de permanecer em seus ambientes por décadas ou mais provavelmente tem efeitos prejudiciais cumulativos sobre os organismos e a qualidade do ecossistema. Sua ameaça química decorre em grande parte de sua capacidade de transportar compostos prejudiciais em suas superfícies; quando os organismos na base da cadeia alimentar ingerem microplásticos, eles ingerem as toxinas, também. À medida que organismos maiores consomem os menores, as toxinas podem se acumular (um processo chamado bioacumulação), eventualmente resultando em respostas como disfunção orgânica, mutação genética, ou morte. "Os ecossistemas de cavernas são conhecidos por serem super frágeis para começar, "ela explica." Todos os organismos das cavernas - salamandras, peixes cegos - são sensíveis, portanto, quaisquer contaminantes introduzidos podem danificar esses ecossistemas. "

p A água subterrânea pode permanecer no mesmo aquífero por dezenas a centenas de anos, ou ainda mais. Combinar esse longo tempo de residência com a resistência dos plásticos à degradação significa que esses efeitos químicos podem efetivamente se acumular na água e em quaisquer organismos dentro dela, aumentando a probabilidade de bioacumulação tóxica. Juntos, isso pode resultar na contaminação de longo prazo das fontes de água com efeitos à saúde mal compreendidos e danos ao ecossistema.

p Para entender de onde vêm os microplásticos das águas subterrâneas e como eles se movem através dos aquíferos, Baraza e seu Ph.D. consultor tem amostrado água subterrânea de uma caverna do Missouri semanalmente, durante todo o ano, e analisando sua química e carga de microplásticos. Como os estudos anteriores de microplásticos de água subterrânea foram limitados a condições de baixa pluviosidade, eles também estão estudando como os eventos de inundação afetam as concentrações de microplásticos nas águas subterrâneas.

p Até aqui, eles descobriram que, embora os microplásticos aumentem nas águas subterrâneas durante um evento de inundação, há também um segundo pico nos microplásticos depois que a inundação começou a diminuir. A explicação deles é que existem duas fontes de microplásticos para águas subterrâneas:aqueles que já estão no subsolo, e aqueles que são recentemente liberados da superfície. "Encontrar tanto plástico mais tarde na enchente, pensando que poderia estar vindo da superfície ... é importante entender a origem dos microplásticos nas águas subterrâneas, "Baraza diz." Saber de onde vem o plástico pode ajudar a mitigar a contaminação futura. "

p Seus resultados de inundação atuais são baseados apenas em um evento, mas Baraza continuará a amostragem durante o resto do ano - se o tempo permitir. "A amostragem de inundações é difícil, " ela diz, "especialmente em St. Louis, onde o tempo é tão imprevisível. Às vezes pensamos que vai chover e depois não chove, e às vezes não parece que vai chover, mas é ... pegamos uma enchente há uma semana, e esperamos pegar mais algumas inundações. "O esforço vale a pena determinar se os eventos de inundação - que estão se tornando mais comuns sob as mudanças climáticas - são distribuidores altamente eficazes de microplásticos em reservatórios de água subterrânea.