p Mais jovem, árvores menores que compreendem grande parte das florestas do leste da América do Norte aumentaram sua produção de sementes devido às mudanças climáticas, mas mais velho, árvores maiores que dominam as florestas em grande parte do oeste têm sido menos responsivas, um novo estudo liderado pela Duke University é descoberto. p Diminui a produção de sementes dessas árvores, ou fecundidade, poderia limitar a capacidade de regeneração das florestas ocidentais após a morte em grande escala associada ao aumento das temperaturas e intensificação das secas que estão ocorrendo agora em muitos estados e províncias.

p Esta divisão continental, relatado pela primeira vez no novo estudo, "poderia alterar dramaticamente a composição e estrutura das florestas norte-americanas do século 21, "disse James S. Clark, Nicholas Distinguished Professor of Environmental Science na Duke, quem liderou a pesquisa.

p Saber que as respostas contrastantes ocorrem - e entender por que elas acontecem - ajudará os cientistas a prever com mais precisão as mudanças futuras nas florestas da América do Norte e desenvolver estratégias de conservação e manejo para mitigar as mudanças, ele disse.

p Pesquisadores de 48 instituições colaboraram com Clark no estudo revisado por pares, que aparece em 23 de fevereiro em Nature Communications .

p A fecundidade é uma medida da capacidade das árvores de se regenerar após a morte e outros distúrbios em grande escala, dispersando sementes em habitats onde suas chances de sobrevivência futura são mais favoráveis. É um fator essencial para determinar as futuras respostas da floresta às mudanças climáticas, mas, como muitos processos ecológicos, é barulhento, altamente variável e incrivelmente difícil de estimar.

p A fecundidade muda com o tempo, com base nas mudanças no tamanho de uma árvore, taxa de crescimento ou acesso à luz, água e outros recursos, e é impulsionado por dois impactos climáticos indiretos - os efeitos do crescimento que dependem do clima, e os efeitos do clima que dependem do tamanho da árvore - que atualmente não são levados em consideração nos modelos usados ​​para prever mudanças futuras.

p "Foi o único grande processo demográfico que impulsionou a resposta da floresta às mudanças climáticas sobre o qual não tínhamos estimativas baseadas em campo, "Clark disse.

p Para resolver este problema, ele desenvolveu um novo software estatístico que lhe permitiu sintetizar décadas de dados brutos sobre o tamanho, crescimento, propagação do dossel, e acesso a recursos para quase 100, 000 árvores individuais em locais de pesquisa de longo prazo e florestas experimentais em toda a América do Norte. Os dados brutos não filtrados revelaram o que meta-análises anteriores com base em medições médias haviam perdido:Na escala continental, a fecundidade aumenta à medida que a árvore cresce, até certo ponto. E então começa a diminuir.

p "Isso explica a divisão Leste-Oeste. A maioria das árvores no Leste são jovens, crescendo rápido e entrando em uma classe de tamanho onde a fecundidade aumenta, então, qualquer impacto indireto do clima que estimule seu crescimento também aumenta sua produção de sementes, "Clark disse." Vemos o oposto acontecendo com os mais velhos, árvores maiores no oeste. Existem árvores pequenas e grandes em ambas as regiões, claro, mas as regiões diferem o suficiente em sua estrutura de tamanho para responder de maneiras diferentes.

p "Agora que entendemos, no agregado, como tudo isso funciona, o próximo passo é aplicá-lo a espécies individuais ou povoamentos e incorporá-lo aos modelos que usamos para prever mudanças futuras na floresta, " ele disse.

p Os dados usados ​​no estudo vieram de árvores na rede de monitoramento Mast Inference and Prediction (MASTIF), que inclui mais de 500 locais de pesquisa de campo de longo prazo em todo o país, incluindo parcelas que também fazem parte da Rede Nacional de Observação Ecológica (NEON).