p De uma colina cercada pela lama derretida de campos de milho vazios, o fazendeiro Chris Gamer se inclinou sobre um arbusto de avelã de 1 ano de idade. p "Isso me deixa muito feliz, " ele disse, segurando um catkin - um aglomerado de pólen não maior do que a ponta do polegar - pendurado em um galho estéril. "Uma planta de um ano e está exibindo amentilhos."

p Uma das dezenas seguidas de crianças idênticas de 1 ano na altura do joelho, o arbusto de avelã na fazenda do sul de Minnesota é o produto de incontáveis ​​gerações de procriação. É um cruzamento projetado para produzir uma noz que reproduz o tamanho e o sabor das avelãs cultivadas ao longo dos séculos por antigos agricultores camponeses da Europa Oriental, mantendo a robustez de um primo americano selvagem e resistente.

p E é o assunto de um esforço ambicioso para convencer os agricultores a plantar um milhão de arbustos de avelã híbridos no Upper Midwest, usando as raízes profundas da planta para evitar o escoamento de solo e produtos químicos agrícolas, dando aos agricultores uma nova fonte de renda.

p As avelãs estão prontas?

p Jogador, que está liderando uma iniciativa chamada Million Hazelnut Campaign, está apostando que sim.

p Ao contrário da cultura da soja, que muitas vezes deixa vastos campos nus durante algumas das épocas mais chuvosas do ano, arbustos de avelãs selvagens, que são nativos da área, têm raízes profundas que podem acabar com grande parte da erosão e do escoamento de fertilizantes para os riachos, lagos e rios.

p Avelãs também podem ser cultivadas entre outras culturas ou gramíneas selvagens, oferecendo hectares de habitat para abelhas e outros polinizadores importantes levados à beira da extinção pelo uso intenso de pesticidas e perda de grama, trevos e flores.

p Eles também têm potencial para ganhar muito dinheiro.

p A campanha do milhão de avelãs, principalmente em Minnesota e Wisconsin, é parte arrecadação de fundos e parte esforço de publicidade. Para cada $ 7 arrecadados, o Main Street Project e um punhado de outras organizações ambientais sem fins lucrativos comprarão uma muda, plante-o em qualquer fazenda que se cadastrar e providencie o controle de ervas daninhas no primeiro ano.

p "Para mim, isso é tudo sobre a saúde do solo, "Gamer disse." Eu sou pai e avô, então estou preocupado com isso. "

p O jogador não está sozinho no reconhecimento do potencial ambiental e econômico das avelãs, e o desejo crescente de substituir a soja como principal cultura do norte do meio-oeste.

p As Universidades de Minnesota e Wisconsin vêm pesquisando a evasiva cultura substituta há anos. Eles se uniram em 2007 para criar a Upper Midwest Hazelnut Development Initiative - financiando pesquisas para criar e clonar avelãs híbridas e expandir um mercado para torná-las financeiramente viáveis ​​para os agricultores.

p As avelãs continuam sendo uma das nozes e ingredientes aromatizantes mais populares na Europa, mas nunca estiveram prontamente disponíveis nos Estados Unidos, disse Jason Fischbach, da Universidade de Wisconsin, que co-lidera a iniciativa de desenvolvimento.

p "A demanda mundial por avelãs deve dobrar nos próximos 10 anos, "disse ele." Parte disso é por causa do cansaço da amêndoa. Você encontra amêndoas em todos os lugares, mas as avelãs podem ser difíceis de encontrar aqui. "

p UMA COLHEITA VERSÁTIL

p Parte desse crescimento esperado vem da versatilidade das nozes. Com seu alto teor de proteína e óleo, as avelãs são melhores ingredientes para ração animal e biocombustíveis do que a soja, e a maioria da soja cultivada em Minnesota acaba em cochos de gado ou etanol. O alto teor de óleo os torna valiosos para óleos de cozinha e loções para as mãos.

p Quanto maior o potencial de uso de uma cultura, melhor será seu mercado potencial para os agricultores, Fischbach disse.

p A U e UW estimaram em 2017 que uma sebe totalmente madura de avelãs renderia entre US $ 3, 400 e $ 4, 200 um acre, com castanhas inteiras a uma taxa de mercado de $ 2 por libra.

p O retorno líquido médio nos últimos 10 anos para a soja no sul de Minnesota é de pouco menos de US $ 71 o acre, de acordo com o U's Center for Farm Financial Management.

p Espera-se que o preço da avelã caia quanto mais elas forem introduzidas no mercado. O maior problema é fazer com que as avelãs cheguem à maturidade. Demora cerca de quatro anos para as plantas começarem a produzir castanhas e os custos iniciais podem ser significativos, Fischbach disse.

p Isso pode representar um grande desafio para a campanha. Os agricultores tendem a ser conservadores:antes de jogarem a fazenda da família e centenas de milhares de dólares em equipamentos caros, eles geralmente querem saber que terão um retorno confiável sobre o investimento.

p Mais, avelãs podem ser uma dor de cabeça para crescer.

p Quase todas as avelãs agora vendidas ou embrulhadas em barras de chocolate - 99% delas - são cultivadas na Turquia. Eles crescem mais altos lá do que na América do Norte, com nozes maiores, mais nozes e um sabor que grande parte do mundo passou a esperar. Os agricultores turcos deixam as avelãs caírem naturalmente no chão, onde são aspiradas, então limpo e processado.

p As plantas europeias não conseguem lidar com o inverno rigoroso de Minnesota ou sobreviver a uma doença fúngica norte-americana conhecida como Eastern Filbert Blight. Os arbustos de avelã da América do Norte são imunes à praga e sobrevivem ao inverno.

p Mas, ao contrário dos arbustos europeus, as avelãs norte-americanas não produzem os tamanhos consistentes, números e qualidade precisavam ser processados ​​por máquinas.

p Digite os criadores.

p Esforços para cruzar as avelãs, principalmente liderado por fazendeiros aposentados ou amadores, têm ocorrido desde o início do século XX. Esses fazendeiros basicamente fizeram o que chefs e arquitetos treinados vêm tentando fazer aqui há gerações:misturar a resistência do meio-oeste com o sabor europeu.

p Eles produziram uma planta que tem resistência a fungos na América do Norte e produz uma castanha europeia. O problema é, as nozes ainda podem ser de vários tamanhos e qualidades. Mesmo arbustos de avelã clonados, com genética idêntica, pode crescer de forma tão diferente quanto os galhos de uma árvore, disse o U's Lois Braun, co-líder da iniciativa de desenvolvimento. Braun passou os últimos 12 anos criando seletivamente e tentando clonar os arbustos de avelã para obter uma produção consistente, um processo que ela equivale a tentar bloquear toda a história genética de um gato selvagem.

p Seu trabalho é complicado pelo fato de que pode levar cinco anos para descobrir se uma nova planta híbrida é uma melhoria ou não. E depois mais cinco anos para ver se a próxima geração está melhorando. Ela está tentando acelerar as coisas por meio de um processo chamado micropropagação, que tem funcionado bem para o cultivo de mirtilos em escala comercial.

p Ainda, as avelãs estão resistindo.

p "Existem oito etapas para isso e há problemas em todas as oito etapas, " ela disse.

p Pode demorar mais um ano até que as avelãs avançadas estejam prontas, Braun disse. Ou 10 anos.

p Ela ficou um pouco preocupada quando a Campanha do Milhão de Avelãs começou - que poderia aumentar as expectativas e então azedar os agricultores por um longo tempo se as avelãs não produzissem imediatamente os rendimentos que eles esperam. Mas o tempo esta se esgotando, ela disse, e os benefícios ambientais são necessários.

p BENEFÍCIOS AMBIENTAIS

p Jogador, que está cultivando avelãs em pequenas fazendas em Northfield e Faribault, também está focado nos benefícios ambientais.

p Alta, magro e de fala mansa, ele dirige um Ford Focus amarelo lápis que tem "apenas 175, 000 milhas ". Ele passou 20 anos vendendo e instalando painéis solares, em uma época em que era quase proibitivamente caro para a maioria das pessoas e empresas mudar para eles sem subsídios.

p Mas ele viu esses custos caírem drasticamente e agora a indústria solar decolou a um ponto onde Gamer pensa que não é mais necessário.

p Há um mais escuro, razão mais assustadora que Gamer e cientistas como Braun estão interessados ​​em cultivar a avelã:

p Ao contrário das amêndoas e da maioria das outras safras cultivadas nos Estados Unidos, as avelãs não precisam de polinizadores. Se borboletas e abelhas continuarem a morrer, as avelãs podem sobreviver - seus amentilhos carregados pelo vento.

p "É difícil dizer 'espere, esperar, 'com todos esses problemas que o mundo está enfrentando, "Braun disse.

p "Eventualmente, a única maneira de ter sucesso é tentando. " p © 2019 Star Tribune (Minneapolis)
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