Um instrumento da NASA projetado para rastrear o carbono na atmosfera da Terra vai para a Estação Espacial Internacional na próxima semana, e o presidente não está feliz com isso.

O presidente Donald Trump cortou fundos para o Orbiting Carbon Observatory 3 e quatro outras missões de ciências da Terra em seu plano de gastos proposto para o ano fiscal de 2018, citando "restrições orçamentárias" e "prioridades mais altas dentro da Ciência". Seu orçamento para o ano fiscal de 2019 tentou reembolsá-los novamente.

Em ambos os casos, O Congresso decidiu manter a missão OCO-3 funcionando de qualquer maneira. Agora, o lançamento está previsto para terça-feira.

OCO-3 foi construído no Laboratório de Propulsão a Jato em La Canada Flintridge, Califórnia, por menos de $ 100 milhões, usando peças que sobraram de seu antecessor, OCO-2. Uma vez que o observatório de carbono chega à ISS, um braço robótico vai montá-lo na parte inferior da estação espacial para que possa ficar de olho no dióxido de carbono na atmosfera da Terra.

Isso ajudará os cientistas a responder a perguntas sobre como e por que os níveis de gases do efeito estufa flutuam ao longo dos dias, meses e anos.

"Nosso objetivo é obter dados realmente bons para que possamos tomar decisões informadas sobre como gerenciar o carbono e as emissões de carbono no futuro, "disse Annmarie Eldering, o cientista do projeto da missão no JPL.

O dióxido de carbono constitui uma pequena fração das moléculas em nossa atmosfera - cerca de 400 partes por milhão. Mas mudanças aparentemente pequenas na quantidade de dióxido de carbono na atmosfera têm um efeito desproporcional na temperatura do planeta.

"O carbono é realmente eficaz em reter o calor, "Eldering disse." Mesmo mudando a proporção de 300 partes por milhão para 400 partes por milhão faz uma grande diferença.

O OCO-3 é tão sensível que pode detectar mudanças tão pequenas quanto 1 parte por milhão. Portanto, se os níveis de CO2 vão de 406 ppm em um dia para 407 ppm no dia seguinte, o observatório registrará o aumento.

Ancião, que também trabalhou em OCO-2, conversou com o Los Angeles Times sobre a diferença entre os dois instrumentos, as novas informações que ela espera aprender com OCO-3, e como ela e sua equipe conseguiram manter a calma quando o projeto parecia prestes a ser destruído.

P:Quais são as principais questões científicas que você espera que o OCO-3 responda?

R:A grande questão científica é sobre o movimento do dióxido de carbono entre as plantas e a atmosfera.

Se você olhar para os dados terrestres, quase parece que o planeta está respirando. As plantas do hemisfério norte absorvem dióxido de carbono à medida que crescem na primavera e no verão, reduzindo a quantidade de CO2 na atmosfera em algumas partes por milhão. No outono, as folhas caem e o carbono é liberado de volta ao ar.

Mas todo ano é diferente. Existem mudanças nas florestas do Canadá. Os anos do El Niño afetam o ciclo do carbono.

O que queremos fazer é encontrar impulsionadores da absorção de carbono pela planta e usá-los para prever melhor o que acontecerá no futuro. Se tivermos um aquecedor, clima mais seco, as plantas continuarão absorvendo tanto carbono?

P:Por que é útil olhar para o ciclo do carbono da Terra do espaço?

R:Temos dados baseados na Terra, mas ter um observatório por satélite permite que você veja as coisas em um contexto mais amplo. Isso inclui dados sobre os oceanos que as medições baseadas no solo geralmente não veem.

P:Você pode dar um exemplo de algo que aprendeu com os dados coletados pelo OCO-2?

R:Em 2015 e 2016, havia um padrão climático global chamado El Niño que teve um grande impacto no ciclo do carbono na América do Sul, África do Sul e Indonésia, mas de maneiras diferentes.

América do Sul teve seca, portanto, as plantas não eram tão ativas e não removiam tanto dióxido de carbono como costumam fazer. Na parte tropical da África estava superaquecido, portanto, o material vegetal estava se decompondo rapidamente e liberando dióxido de carbono. E a Indonésia estava pegando fogo - isso colocava muito carbono de volta no ar.

Antes, teríamos dito, "El Niño está afetando os trópicos" e deixe por isso mesmo. Agora podemos separar isso com mais detalhes, e isso é realmente empolgante como cientista.

P:Qual é a diferença entre OCO-3 e OCO-2?

R:O principal objetivo do OCO-3 é garantir que tenhamos um registro contínuo dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera, mas estamos adicionando alguns novos recursos. Uma delas é tirar um instantâneo dos níveis de carbono em uma área de 50 milhas por 50 milhas. Isso vai alimentar um monte de investigações científicas de pontos quentes de emissão, como cidades ou vulcões.

Também podemos ver como a atividade da planta muda ao longo do dia, o que é algo que OCO-2 não conseguiu fazer.

P:Como funciona o OCO-3?

R:OCO-3 é um espectrômetro que olha para a superfície da Terra em três comprimentos de onda:dois para dióxido de carbono, e um para o tipo de luz que seus olhos veem. Cada molécula tem uma maneira única de absorver luz, quase como uma impressão digital, e é isso que exploramos em nosso instrumento.

Se os níveis de CO2 forem 405 ppm, veremos uma certa quantidade de mudança de luz na banda de CO2. Se for 406, veremos um pouco mais.

P:O presidente Trump tentou cancelar esta missão duas vezes. Foi muito estressante para você e sua equipe?

R:Estou no JPL há 20 anos, e esta não é a primeira missão em que trabalhei que teve altos e baixos de financiamento. Temos a sorte de ter três ramos do governo, e que o Congresso está muito ativo e manteve a importância desse trabalho em mente ao criar o orçamento.

Minha estratégia para fazer meu trabalho é apenas colocar viseiras e fazer o trabalho.

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