Arrotos de gado são a fonte número 2 de metano nos EUA, mas é complicado medir exatamente quanto metano uma vaca produz por dia. É por isso que pesquisadores do Laboratório de Pesquisa em Conservação e Produção do USDA-ARS em Bushland, O Texas começou a usar vários métodos diferentes de avaliação de metano - incluindo um "bafômetro para vacas" - para determinar as emissões de metano do gado criado em pastagens de Oklahoma.

Sua pesquisa, combinado com dados sobre quão bem o solo captura metano, pode ajudar a criar modelos mais precisos de quanta emissão de gases do efeito estufa os americanos podem atribuir à sua predileção por queijo e hambúrgueres.

O metano é um potente gás de efeito estufa. Embora permaneça na atmosfera por menos tempo do que o dióxido de carbono, tem um potencial de aquecimento 34% maior do que o dióxido de carbono. De acordo com o Fundo de Defesa Ambiental, o metano é responsável por cerca de 25% do aquecimento global causado pelo homem.

Os pesquisadores do USDA estavam interessados ​​em medir a quantidade de metano que cada vaca estava produzindo em um dia. Contudo, a produção de gás é difícil de rastrear.

“É um verdadeiro desafio porque o gado é basicamente uma fonte pontual móvel de metano, "disse Richard Todd, um cientista de pesquisa do solo do USDA que apresentou o trabalho no mês passado no Encontro de Outono da AGU 2018 em Washington, D.C. "Eles estão se movendo, eles estão pastando, a vegetação está mudando, seus corpos estão mudando à medida que passam pela lactação e gravidez e assim por diante. É uma situação muito dinâmica. O que queríamos fazer era empregar vários métodos diferentes para medir o metano. "

Um dos métodos, chamado GreenFeed, é basicamente um bafômetro para vacas. O dispositivo foi projetado pela C-Lock Inc., uma empresa científica especializada em ferramentas de medição de gado.

“O gado é treinado para colocar a cabeça em um capô aberto (com comida), e enquanto eles estão mastigando a pequena guloseima, o dispositivo está testando seu hálito, "Todd disse." Então podemos calcular as emissões de metano enquanto eles estão dentro. "

Ao contrário do pensamento popular, 95 por cento do metano do gado é liberado quando as vacas arrotam, não quando sai do outro lado. Mas simplesmente respirar as vacas não foi suficiente para fazer uma avaliação precisa de quanto método cada vaca estava produzindo, assim, os pesquisadores complementaram seu trabalho com outros métodos.

Duas das abordagens adicionais previram as emissões de metano usando modelos matemáticos de quanto as vacas comiam e vários outros fatores. Um usava lasers para rastrear as emissões à medida que saíam do rebanho, e os fatorou em um modelo com clima e localização de vacas individuais. Um mediu as concentrações de metano a favor e contra o vento do rebanho.

Depois de coletar e analisar todos os dados dos diferentes métodos, os pesquisadores combinaram os dados para obter a resposta. Cada vaca pastando na área da pradaria nativa de Oklahoma produz cerca de meio quilo de metano por dia. Os números mudaram ligeiramente com as estações, provavelmente devido a mudanças na dieta das vacas, de acordo com os pesquisadores.

A quantidade de metano que uma vaca produz, os pesquisadores descobriram, é principalmente um fator de quanto ele come e que tipos de alimentos consome. Isso ficou evidente nas diferenças na produção de metano durante as diferentes temporadas das pastagens.

Interessantemente, se uma vaca se alimenta de alimentos de fácil digestão, como milho, ela produz cerca de um terço da quantidade de metano que uma vaca que pasta na grama da pradaria. Isso significa que as vacas em operações de gado de alta densidade, como confinamentos ou laticínios, na verdade, produzem menos metano do que a carne bovina alimentada com pasto.

"Isso é definitivamente um acidente feliz, "Todd disse." Eu não acho que eles remotamente considerando as emissões de metano. O milho é barato, é fácil, e é rápido alimentá-los em confinamentos. "

Contudo, Todd adverte que, a fim de compreender todo o ciclo do metano, os cientistas devem levar em consideração outras forças do ecossistema. Pastagens, como as Grandes Planícies dos EUA, por exemplo, são sumidouros de metano. A bactéria em solo saudável pode consumir metano suficiente para compensar pelo menos algumas das emissões do gado, um processo que pode não ser tão eficiente em vacas mantidas ombro a ombro em fazendas cercadas, ele disse.

Charles Rice, um pesquisador da Kansas State University, está trabalhando no lado do solo da equação.

“(Todd) mediu o metano emitido pelo próprio gado, então o que estamos fazendo é juntar as peças, "Disse Rice." Nós sabemos o que são as emissões do gado. Então, medimos o que o solo estava fazendo, e então podemos fazer um orçamento e equilibrá-lo. "

Esta história foi republicada por cortesia de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), uma comunidade de blogs de ciência espacial e terrestre, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.