Secas desastrosas estão atingindo áreas generalizadas do mundo, da África do Sul ao oeste americano. Benjamin Cook, um cientista pesquisador do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA e do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, escreveu uma cartilha sobre tudo o que se precisa saber sobre o assunto. "Seca:Uma Perspectiva Interdisciplinar, "acabado de sair da Columbia University Press, varia da física do hidroclima às consequências ambientais e sociais de eventos de seca severa. Talvez a questão mais urgente:esses eventos se tornarão mais comuns em um mundo em aquecimento, e se, quais serão as consequências? Algumas das lições de Cook são tiradas do passado:entre elas, as quedas causadas pela seca do antigo Anasazi, Civilizações Maya e Angkor. O livro cita os estudos mais recentes sobre como as mudanças climáticas podem ter alimentado as secas recentes, e como isso pode mudar o mapa no futuro. Cook é definitivamente a pessoa para explicar tudo isso; ele é autor de muitos dos estudos que cita, que têm sido alguns dos mais influentes e noticiosos dos últimos 10 anos. Falamos com Cook recentemente.

Muitas pessoas provavelmente pensam que a seca é apenas falta de chuva, mas é mais complicado do que isso. Você pode explicar?

Quando pensamos sobre as piores secas, e seus impactos nas pessoas e ecossistemas, estamos realmente falando sobre solos secos, reservatórios vazios, desaparecendo de pacotes de neve e aqüíferos esgotados. Basicamente, falta de água disponível na superfície. E embora essas coisas sejam obviamente sensíveis à chuva, outros processos como evaporação, derretimento de neve e gelo, e as demandas humanas de água podem ampliar rapidamente esses déficits. Então, para realmente entender a seca, especialmente no contexto das mudanças climáticas, precisamos ter uma perspectiva abrangente que leve em consideração todas as coisas diferentes que afetam a disponibilidade de água na superfície.

Seu livro gasta muito tempo com as secas do passado. Porque?

Estudar as secas anteriores nos ajuda a entender por que ocorrem as secas, e como as secas afetam as pessoas e os ecossistemas. Ele também fornece um contexto importante para investigar como as mudanças climáticas estão afetando as secas hoje. Mais importante, vemos eventos no passado que estão fora da experiência de qualquer pessoa que viveu nos últimos séculos. Por exemplo, megadroughts de várias décadas que afetaram o oeste da América do Norte durante a era medieval. O fato de que o sistema climático pode produzir tais eventos extremos, mesmo sem mudanças climáticas, é preocupante, e um forte motivador para descobrir se essas secas podem ocorrer novamente.

Como o aquecimento do clima afetará a ocorrência de seca? Quais áreas serão mais afetadas?

A maioria das regiões terrestres que já estão relativamente secas têm probabilidade de apresentar maior risco e severidade de seca, especialmente durante o verão. Infelizmente, isso inclui muitas regiões com muitas pessoas e agricultura, como o oeste da América do Norte, o Mediterrâneo, África Austral e Austrália. Pessoas em todas essas regiões já têm estratégias para lidar com as secas, como construir reservatórios, captação de água subterrânea e uso de irrigação para apoiar as culturas. Mas a grande questão sem resposta é se essas abordagens serão suficientes para atender às prováveis ​​demandas crescentes em um futuro mais quente e populoso.

Já estamos vendo as impressões digitais da mudança climática nas secas modernas?

Sim, e muito claramente em algumas áreas. As temperaturas mais altas intensificaram as secas recentes, afetando a evaporação e a neve na Califórnia, o noroeste do Pacífico e a bacia do alto rio Colorado. O Mediterrâneo também é um importante ponto de acesso. A mudança climática antropogênica causou um declínio na escala de quase um século nas chuvas lá, através da bacia. Isso aumentou o risco de eventos como a recente seca que precedeu o conflito civil na Síria. Todas essas mudanças que estamos observando estão totalmente de acordo com o que os modelos nos dizem que deveria acontecer. Esperamos que esses impactos fiquem ainda piores com o aquecimento contínuo no futuro.

As secas produzem efeitos além dos danos óbvios às safras e ao abastecimento de água?

Existem muitos outros impactos que podem parecer inesperados ou não intuitivos. Em áreas onde as hidrovias são corredores de transporte importantes, como o rio Mississippi, secas severas podem reduzir os níveis de água a ponto de impedir o movimento de navios e das mercadorias que eles transportam. A erosão do vento geralmente aumenta durante a seca, como solos secos são mais facilmente erodíveis, especialmente se a vegetação que mantém as coisas unidas enfraquece ou morre. As secas podem até aumentar a poluição do ar. Durante a recente seca da Califórnia, muitas usinas hidrelétricas não tinham água suficiente para operar, forçando uma maior dependência de combustíveis fósseis. Para não falar da fumaça de todos os incêndios florestais que se espalharam em grande parte porque a vegetação estava seca.