De 2011 a 2015, A Califórnia experimentou sua pior seca já registrada, com uma combinação ressecante de altas temperaturas e baixa precipitação. As condições de seca podem ter efeitos complicados na qualidade do ar de ozônio, para entender melhor o processo, pesquisadores analisaram dados de duas cidades poluídas pelo ozônio antes, durante e após a seca na Califórnia. Eles relatam seus resultados no jornal da ACS Ciência e Tecnologia Ambiental .

Embora o ozônio na estratosfera proteja a Terra da radiação ultravioleta, ao nível do solo, a molécula é um poluente atmosférico prejudicial aos seres humanos, Animais e plantas. O ozônio ao nível do solo se forma quando compostos de óxido de nitrogênio, principalmente de emissões de veículos motorizados, reagem com compostos orgânicos voláteis (VOCs) de fontes naturais e antropomórficas. Isopreno, um VOC emitido pelas plantas, é um contribuinte significativo para a produção de ozônio durante os meses de verão em muitos locais ao redor do mundo. Contudo, as plantas também diminuem os níveis de ozônio do ar, absorvendo o gás pelos poros de suas folhas. Como as condições de seca afetam esses dois processos relacionados à planta, Angelique Demetillo, Sally Pusede e colegas queriam examinar as concentrações de isopreno e ozônio no ar, bem como o índice de área foliar, dióxido de nitrogênio e meteorologia - antes, durante e após a seca na Califórnia.

Para seu estudo, os pesquisadores analisaram dados disponíveis publicamente coletados do solo e de satélites em Fresno, uma cidade poluída por ozônio perto de uma savana de carvalho, e Bakersfield, Califórnia. Eles descobriram que as concentrações de isopreno não mudaram significativamente durante a seca inicial, mas caíram mais de 50 por cento durante as condições de seca mais severas. Os efeitos da seca sobre o isopreno também eram dependentes da temperatura atmosférica.

Os pesquisadores descobriram que a seca alterou a produção de ozônio de tal forma que o processo se tornou quimicamente mais sensível à diminuição do isopreno e de outros compostos orgânicos voláteis afetados pela seca. Esses fatores levaram a uma redução geral estimada na produção de ozônio de aproximadamente 20 por cento durante a severa seca. Contudo, esta diminuição foi compensada por uma redução comparável na absorção de ozônio pelas plantas, levando a uma redução de apenas 6% nos níveis de ozônio em geral durante o período de seca severa.

Esses resultados sugerem que as influências da seca na poluição do ozônio são complexas e dependem da severidade e duração da seca, dizem os pesquisadores.