Em 1935, no auge do Dust Bowl, uma equipe de pesquisadores do Kansas Board of Health começou a entender o impacto da poeira na saúde humana. Em áreas impactadas por tempestades de poeira, os pesquisadores documentaram um aumento nas infecções respiratórias, um aumento de 50 a 100 por cento nos casos de pneumonia e um aumento geral na "morbidade e mortalidade por infecções agudas do trato respiratório".

E ainda, o relatado concluiu com uma nota otimista. Afinal, os pesquisadores notaram, a chuva caiu, os céus clarearam, e esperava-se que algo assim "nunca mais ocorresse".

Avance para 2018. Pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard John A. Paulson (SEAS) e do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias (EPS), e a George Washington University (GWU) descobriram que, nas próximas décadas, o aumento das emissões de poeira de secas severas e prolongadas no sudoeste americano pode resultar em aumentos significativos nas internações hospitalares e mortes prematuras.

"Nossos resultados indicam que secas futuras causadas pela mudança climática podem representar um problema de saúde pública potencialmente substancial no sudoeste dos EUA, "disse Pattanun" Ploy "Achakulwisut, ex-aluno de pós-graduação de Harvard e primeiro autor do artigo. “Esta é uma penalidade climática que ainda não é amplamente reconhecida”.

Achakulwisut é atualmente um pós-doutorado na Escola de Saúde Pública do Milken Institute da GWU.

A pesquisa é publicada em Cartas de Pesquisa Ambiental .

Desde o Dust Bowl, a ligação entre a exposição a partículas transportadas pelo ar e doenças cardiovasculares e respiratórias foi bem documentada, mas pouca atenção foi dada a como as mudanças climáticas podem afetar os níveis de poeira transportada pelo ar.

Essa pesquisa, liderado por Achakulwisut, Loretta Mickley, Pesquisador Sênior da SEAS, e Susan Anenberg, Professor Associado de Saúde Ambiental e Ocupacional da GW, é o primeiro a quantificar como as mudanças nas condições climáticas no sudoeste dos EUA e no norte do México podem afetar os níveis de poeira transportada pelo ar e a saúde humana.

"O sudoeste dos EUA tem visto um dos maiores crescimentos populacionais dos EUA, e a área está projetada para sofrer secas severas e persistentes nas próximas décadas devido à mudança climática causada pelo homem, "Anenberg disse." Nós sabemos que as secas estão associadas ao aumento da exposição a pequenas partículas de poeira (PM2.5) e minerais. Esses poluentes podem penetrar profundamente no pulmão e estão ligados à asma, inflamação respiratória, e mortalidade cardiovascular, bem como uma doença conhecida como Valley Fever, que está aumentando no sudoeste. "

Baseando-se em dados observacionais de níveis de poeira fina no ar e condições regionais de seca nos últimos 16 anos, os pesquisadores descobriram que anos com níveis de poeira acima do normal no sudoeste dos EUA correspondem a condições de solo seco no sudoeste da América do Norte, incluindo áreas que abrangem o Chihuahuan, Mojave, e Desertos de Sonora. Os pesquisadores estimaram mudanças futuras nos níveis de poeira associados às condições de seca sob os melhores e piores cenários de mudança climática, e quantificou como essas mudanças impactariam a saúde humana nas áreas circunvizinhas.

Eles descobriram que, dependendo de diferentes cenários de mudança climática, os níveis de poeira no ar podem aumentar em 10 a 30 por cento. Como resultado, mortes prematuras atribuíveis à poeira fina podem aumentar entre 20 a 130 por cento, e as hospitalizações anuais devido a doenças cardiovasculares e respiratórias relacionadas à poeira podem crescer entre 60 e 300 por cento até 2100. Essas estimativas levam em consideração o crescimento populacional na região, bem como a alteração da vulnerabilidade às doenças.

"Esta pesquisa destaca a necessidade de entender melhor os efeitos potenciais que as mudanças climáticas terão sobre os níveis de poeira, bem como os impactos específicos na saúde da exposição a poeira fina em povoados, regiões áridas que podem ser vulneráveis ​​às mudanças climáticas, "disse Mickley." Nossos resultados sugerem que os aumentos de poeira fina causados ​​pela seca representariam um fardo substancial para a saúde pública no sudoeste dos EUA, especialmente sob o pior cenário de mudança climática. "