A forte neblina de tule do Vale Central durante o inverno - conhecida pelo tráfego intenso e pelo fechamento de escolas - está diminuindo nos últimos 30 anos, e os níveis decrescentes de poluição do ar são a causa, diz um novo estudo realizado por cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley.

Nevoeiro de Tule, batizado com o nome de um capim que povoa os pântanos da Califórnia, é uma névoa espessa que cobre periodicamente o Vale Central durante os meses de inverno.

Para descobrir por que a névoa está desaparecendo, os pesquisadores analisaram dados meteorológicos e de poluição do ar do Vale Central que remontam a 1930. Eles descobriram que, embora as flutuações anuais na frequência de neblina pudessem ser explicadas por mudanças nos padrões climáticos anuais, as tendências de longo prazo correspondem às dos poluentes no ar.

Os resultados ajudam a explicar o aumento e queda intrigantes de décadas no número de "dias de névoa" que afetam a região, que aumentou 85 por cento entre 1930 e 1970 e depois diminuiu 76 por cento entre 1980 e 2016. Este padrão de altos e baixos segue as tendências da poluição do ar no vale, que surgiu durante a primeira metade do século, quando a região era cada vez mais cultivada e industrializada, e, em seguida, diminuiu após a promulgação de regulamentos de poluição do ar na década de 1970.

"Esse aumento e, em seguida, diminuição na frequência de neblina não pode ser explicado pelo aumento das temperaturas devido à mudança climática que vimos nas últimas décadas, e isso é o que realmente motivou nosso interesse em observar as tendências da poluição do ar, "disse Ellyn Gray, um estudante de graduação em ciências ambientais, política e gestão da UC Berkeley e primeiro autor do artigo, que aparece online no Journal of Geophysical Research:Atmospheres . "Quando olhamos para as tendências de longo prazo, encontramos uma forte correlação entre a tendência na frequência de neblina e a tendência nas emissões de poluentes atmosféricos. "

A ligação entre a poluição do ar e a névoa também explica por que as partes ao sul do vale - onde as temperaturas mais altas deveriam suprimir a formação de névoa - na verdade têm uma ocorrência mais alta de névoa do que as partes do norte do vale.

"Temos muito mais neblina na parte sul do vale, que também é onde temos as maiores concentrações de poluição do ar, "Gray disse.

E faz sentido, dado o que sabemos sobre como as nuvens e a névoa se formam, Gray diz. Os óxidos de nitrogênio (NOx) reagem com a amônia para formar partículas de nitrato de amônio, que ajudam a fazer com que o vapor d'água se condense em pequenas gotículas de névoa. As emissões de NOx diminuíram drasticamente desde a década de 1980, resultando em uma diminuição de aerossóis de nitrato de amônio e névoa.

"Para fazer a névoa se formar, você não só precisa que a temperatura abaixe, mas tem que haver algum tipo de semente para a água condensar ao redor, semelhante a como você teria uma semente de nuvem na atmosfera, - disse Gray. - Acontece que o nitrato de amônio produz sementes de nevoeiro muito boas - a água é muito atraída por ele.

Como uma próxima etapa, a equipe planeja examinar de perto a associação entre a poluição do ar, nevoeiro de tule e segurança de tráfego no vale.

"Quando eu estava crescendo na Califórnia nos anos 1970 e início dos anos 1980, tule fog era uma grande história que ouviríamos no noticiário noturno, "disse Allen Goldstein, um professor do Departamento de Ciência Ambiental, Política, e gestão, e no Departamento de Engenharia Civil e Ambiental da UC Berkeley e autor sênior do artigo. "Esses nevoeiros de tule foram associados a acidentes com vários veículos muito prejudiciais em rodovias no Vale Central, resultantes da baixa visibilidade. Hoje, esse tipo de eventos de névoa e acidentes graves associados são comparativamente raros. "