p Um crânio fossilizado de quase 130 milhões de anos encontrado em Utah é uma descoberta que abala a Terra em um aspecto. p O pequeno fóssil é evidência de que a divisão supercontinental provavelmente ocorreu mais recentemente do que os cientistas pensavam anteriormente e que um grupo de mamíferos semelhantes aos répteis que fazem a ponte entre o réptil e a transição dos mamíferos experimentou uma explosão inesperada de evolução em vários continentes.

p "Com base na descoberta improvável deste crânio fóssil quase completo, agora reconhecemos um novo, grupo cosmopolita de parentes dos primeiros mamíferos, "disse Adam Huttenlocker, autor principal do estudo e professor assistente de ciências anatômicas integrativas clínicas da Keck School of Medicine da USC.

p O estudo, publicado no jornal Natureza em 16 de maio, atualiza a compreensão de como os mamíferos evoluíram e se dispersaram nos principais continentes durante a era dos dinossauros. Isso sugere que a divisão da antiga massa de terra Pangéia continuou por cerca de 15 milhões de anos mais tarde do que se pensava anteriormente e que a migração de mamíferos e de seus parentes próximos continuou durante o Cretáceo Inferior (145 a 101 milhões de anos atrás).

p "Por muito tempo, pensamos que os primeiros mamíferos do Cretáceo (145 a 66 milhões de anos atrás) eram anatomicamente semelhantes e não ecologicamente diversos, "Huttenlocker disse." Esta descoberta de nossa equipe e de outros reforça isso, mesmo antes do surgimento dos mamíferos modernos, antigos parentes de mamíferos estavam explorando nichos de especialidade:insetívoros, herbívoros, carnívoros, nadadores, planadores. Basicamente, eles ocupavam uma variedade de nichos que os vemos ocupar hoje. "

p O estudo revela que os primeiros precursores dos mamíferos migraram da Ásia para a Europa, na América do Norte e mais adiante nos principais continentes do sul, disse Zhe-Xi Luo, autor sênior do estudo e paleontólogo da Universidade de Chicago.

p Fóssil achado:uma nova espécie

p Huttenlocker e seus colaboradores do Utah Geological Survey e da University of Chicago nomearam a nova espécie Cifelliodon wahkarmoosuch .

p Encontrado nos leitos do Cretáceo no leste de Utah, o fóssil foi batizado em homenagem ao famoso paleontólogo Richard Cifelli. O nome da espécie, "wahkarmoosuch" significa "gato amarelo" na língua da tribo Ute em relação à área onde foi encontrado.

p Os cientistas usaram scanners de tomografia computadorizada (TC) de alta resolução para analisar o crânio.

p "O crânio de Cifeliodon é um achado extremamente raro em uma vasta região contendo fósseis do Interior Ocidental, onde as mais de 150 espécies de mamíferos e precursores de mamíferos semelhantes a répteis são representados principalmente por dentes e mandíbulas isolados, "disse James Kirkland, coautor do estudo encarregado da escavação e paleontólogo do estado de Utah.

p Com um peso corporal estimado de até 2,5 libras, Cifeliodon pareceria pequeno em comparação com muitos mamíferos vivos, mas era um gigante entre seus contemporâneos do Cretáceo. Um adulto Cifeliodon era provavelmente do tamanho de uma pequena lebre ou pika (pequeno mamífero com orelhas arredondadas, membros curtos e uma cauda muito pequena).

p Ele tinha dentes semelhantes aos de morcegos comedores de frutas e podia beliscar, cisalhar e esmagar. Pode ter incorporado plantas em sua dieta.

p A espécie recém-nomeada tinha um cérebro relativamente pequeno e "bulbos olfativos" gigantes para processar o olfato. O crânio tinha pequenas órbitas oculares, portanto, o animal provavelmente não tinha uma boa visão ou visão de cores. Possivelmente era noturno e dependia do olfato para arrancar a comida, Huttenlocker disse.

p O supercontinente existiu por mais tempo do que se pensava anteriormente

p Huttenlocker e seus colegas colocaram Cifeliodon dentro de um grupo chamado Haramiyida, um ramo extinto de ancestrais mamíferos, relacionado aos verdadeiros mamíferos. O fóssil foi o primeiro de seu subgrupo específico - Hahnodontidae - encontrado na América do Norte.

p A descoberta do fóssil enfatiza que os haramiyidans e alguns outros grupos de vertebrados existiram globalmente durante a transição Jurássico-Cretáceo, o que significa que os corredores para migração através das massas de terra Pangeanas permaneceram intactos no Cretáceo Inferior.

p A maioria dos fósseis do Jurássico e Cretáceo de haramiyidans são do Triássico e do Jurássico da Europa, Groenlândia e Ásia. Hahnodontidae era anteriormente conhecido apenas no Cretáceo do Norte da África. É a este grupo que Huttenlocker argumenta Cifeliodon pertence, fornecendo evidências de rotas de migração entre os continentes que agora estão separados nos hemisférios norte e sul.

p "Mas não é apenas este grupo de haramiyidans, "Huttenlocker disse." A conexão que descobrimos reflete outros reconhecidos ainda este ano com base em fósseis de dinossauros semelhantes do Cretáceo encontrados na África e na Europa. "