As zonas de falha desempenham um papel fundamental na formação da deformação da crosta terrestre. Todas essas zonas contêm fluidos, que influenciam fortemente como os terremotos se propagam. Em um artigo publicado hoje em Nature Communications , Chiara Cornelio, um Ph.D. aluno do Laboratório de Mecânica Experimental de Rochas da EPFL (LEMR), mostra como a viscosidade desses fluidos afeta diretamente a intensidade de um terremoto. Depois de executar uma série de testes e simulações de laboratório, Cornelio desenvolveu um modelo físico para calcular com precisão variáveis ​​como quanta energia um terremoto precisa para se propagar - e, Portanto, sua força - de acordo com a viscosidade dos fluidos subterrâneos.

O estudo fez parte de uma pesquisa mais ampla em projetos de energia geotérmica, que, como outras atividades underground, pode desencadear terremotos - um processo conhecido como sismicidade induzida, em oposição à sismicidade natural, em que terremotos ocorrem sem intervenção humana.

"Projetos de exploração subterrânea, como energia geotérmica, poços de injeção e mineração envolvem a injeção de fluidos pressurizados em fraturas na rocha, "explica Cornelio." Estudos como este mostram como um melhor entendimento das propriedades e efeitos dos fluidos é vital para prevenir ou atenuar terremotos induzidos. As empresas devem levar em consideração essas propriedades em seu pensamento, em vez de focar apenas em considerações de volume e pressão. "

Como sabonete

Cornelio realizou 36 experimentos, simulando terremotos de intensidade variável, e se propagando em velocidades diferentes, em granito ou mármore, com fluidos de quatro viscosidades diferentes. Suas descobertas demonstraram uma correlação clara entre a viscosidade do fluido e a intensidade do terremoto.

"Imagine esses fluidos funcionando como sabão, reduzindo o atrito entre as mãos ao lavá-las, ou como o óleo que você pulveriza nas peças mecânicas para fazê-las se mover novamente, "explica Marie Violay, professor assistente e chefe do LEMR. "Além disso, terremotos que ocorrem naturalmente produzem calor quando as duas placas se esfregam. Esse calor derrete a rocha, criando uma película lubrificante que faz com que a falha deslize ainda mais. Nosso estudo também nos dá uma imagem mais clara de como esse processo natural funciona. "