Apesar de um aumento significativo nos esforços de sustentabilidade corporativa no setor do cacau, é quase impossível para a maioria dos consumidores de chocolate saber a quantidade de desmatamento tropical associada a seu doce luxo.

O grão de cacau é o ingrediente fundamental e insubstituível do chocolate. Os grãos de cacau vêm de árvores que requerem climas e sistemas de polinização específicos. Essas condições são encontradas dentro e ao redor dos ecossistemas de florestas tropicais.

À medida que a demanda global por chocolate aumenta devido ao aumento da conscientização sobre os benefícios potenciais do chocolate amargo para a saúde e o aumento da renda disponível nas economias emergentes, as fazendas de cacau estão substituindo os últimos hotspots de biodiversidade remanescentes.

A produção de cacau está altamente concentrada em alguns países da África Ocidental. A Costa do Marfim e Gana juntas produzem cerca de 62% do cacau em todo o mundo.

Apesar da atenção da mídia recente expondo o desmatamento ilegal da produção de cacau em ecossistemas criticamente protegidos, esses países experimentaram recentemente as maiores taxas de aumento do desmatamento no mundo.

Em 2018, Gana viu um aumento de 60 por cento na perda de florestas em comparação com 2017, o maior aumento anual do mundo. A Costa do Marfim ficou em segundo lugar com 26 por cento. O desmatamento tem impactos negativos irreversíveis sobre a biodiversidade, a saúde do solo e a capacidade adaptativa dos ecossistemas em face das mudanças climáticas.

Com minha equipe na Universidade de Victoria, meu projeto de pesquisa Follow the Bean:Tracing Zero Deforestation Cocoa identificou três dos principais desafios para conter o desmatamento embutido nas cadeias globais de abastecimento de cacau.

A "primeira milha" de rastreabilidade da cadeia de abastecimento

O primeiro desafio está na necessidade de saber as origens precisas dos grãos do cacau para determinar se a fazenda onde foram cultivados substituiu a floresta primária. Rastrear os grãos do cacau até o nível da fazenda é excepcionalmente difícil no setor do cacau da África Ocidental, porque a produção é distribuída entre milhões de pequenas propriedades com cerca de três a cinco hectares.

O cacau é geralmente produzido em pequenas propriedades porque é difícil introduzir máquinas para fazer o trabalho. Os cacaueiros requerem poda regular e tratamentos químicos para combater pragas e doenças. Além disso, a fruta que produz grãos de cacau amadurece intermitentemente, para que os agricultores colham manualmente.

Ninguém sabe exatamente quantos produtores de cacau estão operando na região da África Ocidental. Estimativas anteriores sugerem que dois milhões de agricultores dependem do cacau na região, o que é provavelmente subestimado, considerando que um estudo recente encontrou 1,5 milhão de crianças trabalhando em fazendas de cacau.

Devido às complexidades da posse da terra local, os limites das fazendas geralmente não são registrados publicamente. A falta de um mapa público dos pequenos produtores de cacau torna difícil saber com precisão a origem do cacau.

Alguns mapas de código aberto agora estão rastreando o cacau até o nível cooperativo. Um grande desafio no futuro será rastrear o cacau desde a fazenda até o primeiro ponto de agregação na cadeia de abastecimento, também conhecido como rastreabilidade de "primeira milha". Isso é importante porque nem todo cacau passa por cooperativas.

A cadeia de suprimentos indireta

A resposta mais recente da indústria de chocolate de US $ 140 bilhões ao desafio do desmatamento foi a criação de programas de sustentabilidade para suas cadeias de abastecimento diretas. Contudo, as estimativas sugerem que pelo menos metade da oferta de cacau na Costa do Marfim é obtida indiretamente.

O abastecimento indireto significa que o cacau é comprado por meio de comerciantes locais, muitos dos quais operam informalmente com supervisão pública limitada. Muito pouco se sabe sobre esses comerciantes locais, embora geralmente tenham má reputação por se aproveitarem de agricultores vulneráveis ​​que precisam de dinheiro imediato.

Os programas de sustentabilidade muitas vezes visam eliminar esses intermediários. Contudo, dada a prevalência da cadeia de suprimentos indireta, esta solução pode resultar em desemprego significativo e implicações socioeconômicas relacionadas em áreas onde a economia rural depende inteiramente da produção e comércio de cacau.

Junto com Janina Grabs, nossa pesquisa colaborativa visa explorar se e como os traders, incluindo comerciantes informais, pode ajudar a implantar programas de sustentabilidade. Como os comerciantes são frequentemente o único ponto de contato do agricultor com a cadeia de abastecimento, seu papel na transmissão de informações e no fornecimento de incentivos para práticas de produção aprimoradas pode ser crítico.

Poder e responsabilidade

O cacau é um dos setores mais consolidados do mundo, com três empresas controlando 60 por cento do cacau comercializado globalmente. Essas empresas não estão voltadas para o consumidor com marcas conhecidas e, para muitas pessoas, podem ser "a maior empresa da qual você nunca ouviu falar, "de acordo com Ian Welsh do Fórum de Inovação.

Esta situação acarreta oportunidades, mas também riscos. Por um lado, as empresas estão cada vez mais fazendo parcerias com governos, think tanks e organizações da sociedade civil para cumprir as metas de sustentabilidade. Por outro lado, há uma tendência crescente para os grandes jogadores da indústria do cacau abandonarem os padrões de sustentabilidade de terceiros, como o Comércio Justo, em vez disso, optando por projetar e implementar seus próprios programas de abastecimento sustentável.

Nesta situação, as empresas escolhem por si mesmas quais informações divulgar aos seus clientes. Os relatórios de sustentabilidade corporativa frequentemente retratam agricultores de cacau felizes que se beneficiaram de seus programas de sustentabilidade, mas os clientes não são informados sobre a complexidade de questões como a terceirização indireta.

O que fazer?

Embora existam chocolates artesanais que fazem pequenos lotes de produtos de chocolate de feijão em barra, a grande maioria dos consumidores de chocolate permanecerá no escuro e incapaz de determinar os impactos de suas compras até que os governos, a indústria e os consumidores exigem mais responsabilidade.

Para a maioria dos produtos de chocolate convencionais, permanece impossível rastrear as origens do cacau na medida necessária para determinar o desmatamento. Contudo, avaliações independentes, como o Chocolate Scorecard, estão fazendo grandes avanços no sentido de fornecer transparência aos consumidores interessados ​​em comprar chocolate "ético".

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.