Emerald Bay, Califórnia, uma bela localização na costa sudoeste do Lago Tahoe, é cercado por uma paisagem acidentada, incluindo penhascos rochosos e resquícios de geleiras de montanha. Por mais cênico que seja, a área também é um quebra-cabeça estrutural complexo. Compreender a história do movimento de falhas na bacia do Lago Tahoe é importante para avaliar os riscos de terremotos para planejadores de políticas regionais.

A região do Lago Tahoe é repleta de falhas ativas, muitos dos quais criaram paisagens dramáticas e acidentadas. A região de Lake Tahoe fica entre a microplaca Sierra Nevada a oeste e a Basin and Range Province a leste. O movimento para noroeste da microplaca Sierra Nevada cria tensões que podem produzir deslizamento de ataque (horizontal) e movimento vertical nas falhas. Por anos, geólogos cruzaram o terreno proibitivo em torno da Baía Esmeralda, observando onde as falhas cortam a paisagem, mas uma imagem detalhada das falhas ainda estava faltando.

Duas dessas falhas - a zona de falha frontal Tahoe-Sierra (TSFFZ) e a zona de falha West Tahoe-Dollar Point (WTDPFZ) - se estendem ao longo do lado oeste do Lago Tahoe, mas sua continuidade através das paisagens e a natureza de seu movimento têm sido debatidas por quase duas décadas. Richard Schweickert, da Universidade de Nevada-Reno (UNR), parte de uma equipe de geólogos e engenheiros da UNR, o U.S. Geological Survey, e a Universidade de Santa Clara, disse, "Encontramos muitas evidências de escarpas (ou seja, falhas) que cortam as moreias glaciais ao longo do lado oeste do Lago Tahoe, em particular em torno de Emerald Bay. "

Mas era o que eles não podiam percorrer o que mais os interessava. "Estávamos desesperados para ver o que realmente estava acontecendo no fundo [de Emerald Bay]." A equipe de pesquisa decidiu examinar as falhas "por terra e por mar".

Em um novo jornal em Geosfera , Schweickert e colegas descrevem uma série de mergulhos profundos que revelaram evidências de grandes falhas no fundo da Baía Esmeralda. Usando um veículo operado remotamente, ou ROV, e imagens de eco-sonda multifeixe publicadas anteriormente, a equipe criou um mapa detalhado da batimetria (profundidade e forma) e geologia da Baía Esmeralda.

O levantamento batimétrico de alta resolução mostrou evidências claras de escarpas cortando depósitos glaciais submersos e sedimentos lacustres, junto com depósitos de deslizamento de terra que tombaram na baía depois que as geleiras derreteram. Com base na idade das morenas próximas, Schweickert diz que as escarpas, na maioria dos casos, têm menos de 20 anos, 000 anos.

As escarpas de falhas na baía são muito acentuadas, com faces íngremes com inclinação entre 30 e 60 graus - surpreendentemente íngremes para escarpas que podem ter milhares de anos. "Você só veria aquele ângulo acentuado em exposições terrestres para falhas que acabaram de se mover nas últimas centenas de anos, "Schweickert diz, mas notou que as escarpas provavelmente foram preservadas por estarem debaixo d'água em vez de serem repetidamente expostas à água corrente em terra.

Schweickert diz que os dados batimétricos emparelhados com observações subaquáticas diretas com o ROV mostram conclusivamente que as escarpas estão relacionadas a falhas. "Conseguimos produzir mapas de alta resolução com a maior quantidade de detalhes de qualquer lugar na Bacia do Lago Tahoe, " ele adicionou.

Depois de estudar o ROV, batimetria, e dados LiDAR, a equipe observou que, nos últimos 20, 000 anos, o TSFFZ e o WTDPFZ estavam se movendo verticalmente, sem movimento de deslizamento de ataque. Schweickert diz que a descoberta deles foi um pouco paradoxal em relação ao que se poderia esperar na bacia do Lago Tahoe. Dez a 15 anos de medições de GPS por satélite mostram um movimento noroeste para a região do Lago Tahoe, em relação ao interior da América do Norte. Mas o TSFFZ e o WTDPFZ não refletem essa direção do movimento - pelo menos não recentemente.

"Acho que isso nos mostra que os dados do GPS realmente não nos dizem o que as próprias falhas estão fazendo em escala local, "diz Schweickert." Eles fazem suas próprias coisas. "Ele acrescenta que os cientistas que estudam outras falhas na área do Lago Tahoe chegaram a conclusões semelhantes.

Contudo, Schweickert observa que as formas de relevo ao redor da Baía Esmeralda, pensado em cerca de 100, 000 anos de idade, parece que experimentaram lateral direita, golpeie o movimento deslizante em algum momento no passado. "As falhas podem se mover em direções diferentes por longos períodos de tempo, ", diz ele." Só porque vemos alguns deles fazendo algo agora, não significa que eles não tiveram uma história mais complexa em um passado não muito distante. "

"Há mais nesta história que ainda precisa ser conhecido, "diz Schweickert, e observa que estudos como o deles têm valor para a política e o planejamento.