Um novo estudo revela que a ilha subantártica da Geórgia do Sul - famosa por sua vida selvagem - foi coberta por uma enorme capa de gelo durante a última era glacial.

Os resultados são publicados hoje na revista. Nature Communications . Geórgia do Sul, o remoto território do Reino Unido onde Sir Ernest Shackleton pousou durante sua dramática viagem da Antártica para resgatar a equipe de sua expedição Endurance, é o lar de várias espécies de pinguins e focas, e participou de documentários, incluindo Frozen Planet e Planet Earth II.

As comunidades vegetais incomuns da ilha e a biodiversidade marinha, que são protegidos dentro de uma grande área marinha protegida, sobreviveram e evoluíram através de múltiplos ciclos glaciais por dezenas ou mesmo centenas de milhares de anos.

Mas uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Exeter descobriu que, no auge da era do gelo, cerca de 20, 000 anos atrás, o gelo engrossou e se estendeu por dezenas de quilômetros da ilha - muito mais longe do que se acreditava anteriormente.

Isso teria levado suas comunidades biológicas a pequenos refúgios nas montanhas e no fundo do mar para sobreviver.

Os pesquisadores também descobriram que o gelo tem sido sensível ao resfriamento e aquecimento de curta duração - crescendo e encolhendo dramaticamente conforme o clima muda.

"Embora a ilha seja pequena emoldurada pelos grandes mantos de gelo da Antártica, a descoberta de uma extensa calota de gelo na Geórgia do Sul é um resultado importante, "disse o autor principal, Dr. Alastair Graham, da Universidade de Exeter.

"A sobrevivência dos ecossistemas oceânicos está fortemente ligada aos padrões de glaciação, por isso é muito interessante saber onde e como as criaturas do fundo do mar viveram durante a idade do gelo, e como os ciclos de mudança da calota polar influenciaram a biodiversidade.

"A vida realmente só sobreviveu nas bordas, dentro e além das margens de gelo.

"Nosso trabalho também fornece um ponto-chave de dados para mantos de gelo e modelos climáticos, que agora precisará simular um grande campo de gelo na Geórgia do Sul durante a última era do gelo se quiserem ter confiança em seus resultados. "

A equipe do Reino Unido, A Alemanha e a Austrália viajaram para a ilha no RRS James Clark Ross do British Antarctic Survey em 2012, e o alemão RV Polarstern em 2013 para realizar mapeamento de sonar usando tecnologia de sonar sofisticada montada nos cascos de navios quebra-gelo.

Eles também usaram corers de gravidade ponderada para recuperar amostras de sedimentos antigos das calhas esculpidas em gelo que se irradiam da ilha para revelar padrões anteriores de expansão e derretimento de geleiras.

Os pesquisadores descobriram centenas de cristas distintas escavadas no fundo do mar por geleiras, mostrando que - ao contrário das estimativas anteriores - o gelo se estendeu pela vasta plataforma continental da Geórgia do Sul.

Co-autora Duanne White, da Universidade de Canberra, disse:"As geleiras na região subantártica estão recuando dramaticamente hoje, em resposta ao aquecimento da atmosfera e do oceano.

"Talvez não seja surpreendente que as geleiras da Geórgia do Sul fossem sensíveis às mudanças climáticas no passado, mas nosso trabalho realmente mostrou que eles eram dinâmicos e sofreram grandes mudanças ao longo do tempo geológico.

"Melhorar ainda mais a história do comportamento das geleiras na Geórgia do Sul é agora essencial para que tenhamos um contexto de longo prazo para a alarmante recessão que estamos testemunhando agora."

Co-autor Dominic Hodgson, do British Antarctic Survey, disse:"O subantártico é uma região que passa por mudanças climáticas massivas com geleiras que diminuem rapidamente e a perda de várias calotas polares nas últimas décadas.

"Estudar a história de longo prazo das mudanças glaciais na região é a chave para entender a sensibilidade das geleiras às mudanças climáticas, e seus impactos na biodiversidade e na sobrevivência das espécies. "

O artigo é intitulado:"Grande avanço das geleiras da Geórgia do Sul durante a Reversão do Frio Antártico após extensa glaciação subantártica."