As recentes inundações e fluxos maciços de água suja para a Grande Barreira de Corais estão levantando preocupações sobre seu impacto na saúde do recife. Em grande parte da costa de Queensland, rios costeiros despejam milhões de litros de marrom, água poluída na Grande Barreira de Corais, mas até agora os efeitos relativos dessas contribuições anuais em corais de recife e organismos associados têm sido difíceis de entender.

Usando uma combinação de imagens de satélite avançadas e mais de 20 anos de monitoramento de corais em todo o Recife, uma equipe de pesquisadores da Dalhousie University, ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies na James Cook University (Coral CoE), a University of Adelaide e a Lancaster University, no Reino Unido, descobriram que a exposição crônica à má qualidade da água está limitando as taxas de recuperação de corais em grandes faixas da Grande Barreira de Corais.

"O que descobrimos é que a Grande Barreira de Corais é um ecossistema dominado pela poluição do escoamento, que reduziu muito a resiliência dos corais a distúrbios múltiplos, particularmente entre áreas costeiras, "disse o autor principal, Dr. Aaron MacNeil, da Dalhousie University.

"Esses efeitos superam em muito outros distúrbios crônicos, como pescar, e exacerbar os danos causados ​​pela estrela-do-mar coroa de espinhos e pela doença dos corais. Talvez o mais crítico, a má qualidade da água reduziu as taxas nas quais a cobertura de coral se recupera após distúrbios em até 25 por cento. Isto mostra que, melhorando a qualidade da água, as taxas de recuperação do recife podem ser aumentadas. "

No entanto, os efeitos da qualidade da água só vão até certo ponto.

Usando uma série de cenários que modelam mudanças futuras no clima e a probabilidade de branqueamento do coral, a equipe descobriu que nenhum nível de melhoria da qualidade da água foi capaz de manter os níveis atuais de cobertura de coral entre os recifes de plataforma externa mais belos e valiosos que sustentam grande parte da indústria do turismo de recife.

O Dr. Camille Mellin, da Universidade de Adelaide, observou que:"Recifes de coral, incluindo a Grande Barreira de Corais, estão sujeitos a uma frequência crescente de grandes eventos de morte de corais associados às mudanças climáticas causadas pelo branqueamento dos corais. Com esses distúrbios cada vez mais comuns se tornando o novo normal, a taxa de recuperação de corais entre distúrbios tornou-se incrivelmente importante.

O Prof. Nick Graham, do Lancaster University Environment Center, enfatizou:"Embora a melhoria da qualidade da água, levando a taxas de recuperação de recifes costeiros, seja encorajadora, nossa análise demonstra os limites do que a redução de sedimentos e nutrientes no escoamento do rio pode fazer para melhorar o estado da Grande Barreira de Corais externa. Descobrimos que nenhum nível de melhoria da qualidade da água será capaz de compensar as perdas de corais entre os recifes de água límpida na plataforma externa, que são exatamente os recifes que os turistas na Austrália querem ver.

"Claramente, reduzir o escoamento do rio pode ter efeitos benéficos em uma ampla gama de corais de recife e precisa continuar. Mas, para grandes áreas do recife que não são afetadas pela qualidade da água, devemos reduzir as emissões de carbono para desacelerar as mudanças climáticas. Sem tal ação, as partes mais marcantes e icônicas do recife diminuirão rapidamente e se tornarão irreconhecíveis. "

"O que esses resultados enfatizam é ​​que não há solução mágica para enfrentar as ameaças da Grande Barreira de Corais, "disse o Dr. MacNeil.

A qualidade da água medeia a resiliência. A Grande Barreira de Corais é publicada em Ecologia e evolução da natureza .