Durante a Guerra do Vietnã, Aeronaves dos Estados Unidos pulverizaram mais de 20 milhões de galões de herbicidas, incluindo agente laranja contaminado com dioxina, nas florestas tropicais do país, zonas úmidas, e plantações. O Agente Laranja desfolhava a densa vegetação da selva escondendo os combatentes vietcongues e destruiu uma parte das plantações de alimentos do país, mas foi principalmente o contaminante de dioxina que prejudicou tantos militares vietnamitas e americanos. Um novo artigo da University of Illinois e da Iowa State University documenta o legado ambiental do agente laranja no Vietnã, incluindo pontos críticos onde a dioxina continua a entrar no abastecimento de alimentos.

"A pesquisa existente do agente laranja e da dioxina é principalmente de natureza médica, focando nos detalhes da exposição humana principalmente através do contato com a pele e efeitos de longo prazo na saúde dos soldados dos EUA, "diz Ken Olson, professor emérito do Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais da U of I e co-autor do artigo. "Nesse artigo, examinamos os efeitos ambientais de curto e longo prazo sobre a base de recursos naturais vietnamitas e como a persistência da dioxina continua a afetar os solos, agua, sedimento, peixe, espécies aquáticas, o suprimento de comida, e saúde vietnamita. "

Olson e a co-autora Lois Wright Morton, da Iowa State University, explicam que o agente laranja era uma combinação de dois herbicidas, 2, 4-D e 2, 4, 5-T, nenhum dos quais persiste por mais de alguns dias ou semanas no ambiente quando exposto à luz solar. Contudo, durante a produção do agente laranja, um subproduto tóxico formado:dioxina TCDD, o mais tóxico da família das dioxinas de produtos químicos. Uma vez que a dioxina TCDD chega ao meio ambiente, Olson e Wright Morton dizem, pode durar décadas ou até séculos. Foi o que aconteceu na paisagem do Vietnã.

Os pesquisadores examinaram um relatório de 870 páginas da USAID, bem como uma dúzia de outros relatórios de pesquisa sobre as bases aéreas contaminadas do Vietnã, para explicar o movimento e o destino de longo prazo da dioxina TCDD em todo o interior do Vietnã.

"O caminho começa com a pulverização militar dos EUA na década de 1960, absorção pelas folhas das árvores e arbustos, queda de folhas na superfície do solo (junto com algum contato direto do spray com o solo), em seguida, a fixação da dioxina TCDD à matéria orgânica do solo e às partículas de argila do solo, "Wright Morton diz.

De lá, dioxina TCDD movido para fora do local no escoamento superficial, agarrando-se a partículas de sedimentos e estabelecendo-se em pântanos, pântanos, rios, lagos, e lagoas. Sedimento contaminado com dioxina TCDD foi - e ainda é - ingerido por peixes e camarões que se alimentam de fundo, acumulando-se no tecido adiposo desses animais e subindo na cadeia alimentar em muitos dos peixes que formam a base da dieta vietnamita. Embora a pesca agora esteja proibida na maioria dos locais contaminados, proibições têm sido difíceis de aplicar e, como resultado, A dioxina TCDD ainda está entrando no abastecimento alimentar humano 50 anos depois.

O artigo mapeia os 10 locais da base aérea onde os níveis de dioxina TCDD permanecem em níveis perigosos, observando que milhões de vietnamitas vivem em cidades e vilarejos adjacentes.

"O pior local contaminado com dioxina no Vietnã é a base aérea de Bien Hoa, que fica a 30 milhas ao norte da cidade de Ho Chi Minh, "Diz Olson." Depois que o presidente Nixon ordenou aos militares dos EUA que parassem de pulverizar o agente laranja em 1970, este é o local onde todos os barris de agente laranja restantes no Vietnã foram coletados. Os barris foram processados ​​e enviados para a Ilha Johnston, no Oceano Pacífico, onde foram incinerados no mar em 1977. "

Com base em sua pesquisa, Olson e Wright Morton recomendam a incineração de solos e sedimentos contaminados nos hotspots da base aérea do Vietnã.

"Embora a incineração seja a tecnologia mais cara disponível atualmente, eliminaria a dioxina em vez de armazená-la temporariamente em um aterro sanitário, e a incineração não exigiria manutenção ou tratamento futuro. A incineração é uma das tecnologias mais comumente usadas, tendo sido usado para tratar solos em mais de 150 sites de superfund, e é uma tecnologia madura e testada, "dizem os autores.