As tecnologias digitais são frequentemente apresentadas como uma solução para dilemas ambientais.

A disseminação da internet veio com alegações de uma grande redução na impressão, e substituindo o papel por bytes, pensamos em reduzir nosso impacto ambiental negativo

Mas esta promessa inicial de resolver problemas ambientais pode não estar cumprindo porque os dispositivos digitais, como a maioria das tecnologias, também têm impactos ambientais.

Os dispositivos são alimentados por eletricidade - muitas vezes produzidos em usinas movidas a carvão - e são fabricados a partir de materiais como metais, vidro e plásticos. Esses materiais também precisam ser minerados, feito ou reciclado.

Então, enquanto as tecnologias digitais podem facilitar os benefícios ambientais, não devemos supor que sempre o fazem. Minha pesquisa publicada este ano mostra que muito mais precisa ser feito para desmascarar esses mitos.

Medindo pegadas ecológicas digitais

É difícil medir os impactos ambientais de nossas vidas digitais, em parte porque os ecossistemas digitais que facilitam a Internet são complexos.

A Assembleia das Nações Unidas para o Meio Ambiente define um ecossistema digital como "uma rede distribuída complexa ou sistema sócio-tecnológico interconectado".

Simplesmente, ecossistemas digitais são o resultado de humanos, infraestrutura digital e dispositivos interagindo uns com os outros. Eles dependem do consumo de energia em várias escalas.

O termo "ecossistema digital" se relaciona ao pensamento ecológico, especificamente em termos de como os sistemas humano-tecnológicos funcionam.

Contudo, não há nada inerentemente ambientalmente sustentável sobre os ecossistemas digitais.

Vale a pena considerar os impactos ambientais dos ecossistemas digitais conforme eles crescem.

Em 2017, foi relatado na Nature que o tráfego da Internet (de e para centros de dados) estava aumentando a uma taxa exponencial. Nesse estágio, atingiu 1,1 zetabytes (um zetabyte equivale a um trilhão de gigabytes).

À medida que nosso uso digital continua, o mesmo acontece com nossas emissões de carbono.

Perigos de data centers

Os data centers contribuem principalmente para as emissões de carbono dos ecossistemas digitais. Eles são basicamente fábricas que armazenam, fazer backup e recuperar nossos dados.

Em abril do ano passado, estimou-se que os data centers em todo o mundo usaram mais de 2% da eletricidade mundial, e gerou a mesma quantidade de emissões de carbono que a indústria global de companhias aéreas (em termos de uso de combustível).

Embora haja debate sobre o impacto de voar nas mudanças climáticas, temos menos probabilidade de avaliar nossa vida digital da mesma maneira.

De acordo com o professor John Naughton da British Open University, os data centers representam cerca de 50% de toda a energia consumida pelos ecossistemas digitais. Dispositivos pessoais usam outros 34%, e as indústrias responsáveis ​​por sua fabricação usam 16%.

Gigantes da tecnologia, como Apple e Google, se comprometeram com metas 100% renováveis, mas eles são apenas uma parte de nosso gigantesco ecossistema digital.

Também, em muitas ocasiões, eles contam com compensações de carbono para conseguir isso. As compensações envolvem pessoas e organizações que investem em projetos ambientais para equilibrar suas emissões de carbono de outras atividades. Por exemplo, as pessoas podem comprar compensações de carbono ao reservar voos.

As compensações foram criticadas por não reduzir efetivamente as pegadas de carbono das pessoas ricas, ao mesmo tempo, absolvendo a culpa do consumo continuado.

Uma estrada cheia de carbono à frente

Com o surgimento de mais tecnologias digitais, os impactos ambientais dos ecossistemas digitais provavelmente aumentarão.

Além dos óbvios impactos sociais e econômicos, As implicações ambientais da inteligência artificial (IA) devem ser seriamente consideradas.

Um artigo publicado em junho por pesquisadores da Universidade de Massachusetts Amherst revelou que o treinamento de uma grande máquina de IA poderia produzir cinco vezes mais carbono do que um carro (incluindo combustível) emite durante a vida de uma pessoa, na média.

Também, esta figura se refere apenas ao treinamento de uma grande máquina de IA. Existem várias outras maneiras pelas quais essas máquinas sugam energia.

De forma similar, mineração de bitcoin (uma aplicação de blockchain) continua a consumir grandes quantidades de energia, e está aumentando em escala global. De acordo com a Agência Internacional de Energia, a mineração de bitcoin usa mais energia do que alguns países, incluindo Áustria e Colômbia.

Colocando o 'eco' de volta no ecossistema digital

O ecossistema digital que suporta nossos dispositivos inclui sistemas de armazenamento e redes que não estão em nossas casas ou locais de trabalho, como "a nuvem". Mas ainda devemos assumir a responsabilidade pelo impacto de tais sistemas.

Os satélites estão no espaço. Os fios passam por baixo de caminhos, estradas e oceanos.

O tempo todo, a Internet das Coisas está se infiltrando em tecnologias antigas e transformando a forma como as usamos. Esses aspectos subterrâneos e distantes dos ecossistemas digitais podem explicar em parte por que os crescentes impactos ambientais do digital são postos de lado.

Existem algumas maneiras pelas quais as pessoas podem descobrir mais sobre opções de tecnologia responsáveis. Um guia de 2017 do Greenpeace classificou as empresas de tecnologia digital com base em suas credenciais verdes. Ele avaliou uma série de empresas, incluindo algumas plataformas digitais de gerenciamento, e outros que hospedam data centers.

Mas embora o guia seja útil, também é limitado pela falta de transparência, porque as corporações não são obrigadas a compartilhar informações sobre quanta energia é necessária ou fornecida para seus data centers.

Responsabilizar a grande tecnologia

A responsabilidade de tornar nossas vidas digitais mais sustentáveis ​​não deve recair apenas sobre os indivíduos.

Os governos devem fornecer um ambiente regulatório que exija maior transparência sobre como as empresas digitais usam a energia. E responsabilizar essas empresas deve incluir relatórios sobre se estão melhorando a sustentabilidade de suas práticas.

Um passo imediato poderia ser as empresas que produzem dispositivos digitais se afastarem da obsolescência planejada. Um exemplo disso é quando empresas como a Apple e a Samsung fabricam smartphones que não são projetados para durar.

A sustentabilidade digital é uma maneira útil de enquadrar como as tecnologias digitais afetam nosso mundo ambiental.

Precisamos reconhecer que a tecnologia não é apenas uma fonte de soluções ambientais, mas também tem potencial para impacto ambiental negativo.

Só então podemos começar a fazer a transição de forma eficaz para um futuro mais sustentável que também inclua tecnologias digitais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.