Imagine "emissões de carbono", e o que vem à mente? A maioria das pessoas tende a pensar em usinas de energia expelindo nuvens de dióxido de carbono ou filas de veículos queimando combustíveis fósseis enquanto rastejam, bumper-to-bumper, ao longo de estradas urbanas congestionadas. Mas na Grã-Bretanha e em muitos outros países, as emissões de carbono têm outra fonte, um que é quase completamente invisível. No Reino Unido, essas emissões negligenciadas vêm de nosso habitat semi-natural mais extenso, no entanto, é um habitat quase invisível na consciência nacional.

A fonte dessas emissões pode ser vista nos ricos solos de turfa negra de East Anglian Fens, a planície de Lancashire, os níveis de Somerset, o Forth Valley e, de fato, muitas planícies de inundação de rios da planície, bem como nos solos de turfa altamente danificados das terras altas do Reino Unido. O fio condutor aqui é "turfa", um solo derivado quase inteiramente de restos de plantas semi-decompostas que se acumularam ao longo de milhares de anos porque o solo está alagado. Esses solos de turfa são imensamente ricos em carbono porque consistem em grande parte de matéria orgânica. Globalmente, as turfeiras contêm mais carbono do que toda a vegetação do mundo combinada.

Apesar disso, as turfeiras raramente aparecem em nossa consciência cultural a não ser como áreas de luta - "presas na lama" - ou como locais de desespero ou perigo. Nas terras altas, além dos limites da terra cultivada, extensas turfeiras são perdidas no termo abrangente "charneca", que é mais um termo cultural do que qualquer coisa ecologicamente significativa. Em altitudes mais baixas, as turfeiras vivas praticamente desapareceram. A Grã-Bretanha drenou seus pântanos e converteu a terra em campos altamente produtivos. Grande parte de East Anglia já foi uma vasta região de turfeiras, por exemplo, mas apenas 3% do habitat original permanece hoje, em pequenos fragmentos espalhados. Essas perdas são refletidas em toda a Europa, enquanto muito do debate sobre óleo de palma e incêndios florestais no Sudeste Asiático é na verdade sobre a drenagem e conversão de florestas pantanosas de turfeiras.

Quando os solos de turfa são drenados, a superfície do solo afunda, é por isso que grandes partes de East Anglia e da Holanda ocidental agora estão abaixo do nível do mar. Isso ocorre em parte porque a turfa encolhe e se torna mais compacta quando seca, mas também há outro motivo importante. O carbono na turfa agora seca reage com o oxigênio para formar dióxido de carbono, então, a cada ano, parte do solo simplesmente desaparece na atmosfera como um gás de efeito estufa. Embora o afundamento da superfície do solo represente um risco cada vez maior de enchentes, é a liberação de CO₂ que tem implicações muito mais amplas.

Cada hectare (um e um pouco de campo de futebol) de turfa cultivada com um lençol freático reduzido a 50 cm ou mais abaixo da superfície do solo emite algo entre 12 e 30 toneladas de CO₂ equivalente (ou seja, todos os gases de efeito estufa, incluindo CO₂) por ano. Para colocar isso em contexto, isso é dez vezes as emissões de um carro moderno médio viajando 10, 000 milhas por ano. Na verdade, o CO₂ total emitido a cada ano apenas dos Fens de East Anglian e dos solos de turfa das terras altas danificados do Reino Unido pode ser equivalente a cerca de 30% das emissões anuais de automóveis do país.

Terra seca boa, a terra molhada é ruim?

A ironia aqui é que, embora esses solos de turfa tenham sido criados precisamente porque eram pântanos, e pântanos são alguns dos ecossistemas mais produtivos da Terra, a agricultura tende a celebrar a seca. Nosso sistema agrícola é baseado em ideias que se espalharam das condições áridas do semi-deserto do Oriente Médio durante a mudança neolítica de caçadores-coletores para agricultura sedentária. A agricultura foi, portanto, dominada nos últimos 5, 000 anos pelo princípio de que a terra seca é boa e a terra úmida é ruim - na verdade, um agricultor que tolera áreas significativas de solo úmido na fazenda ainda é amplamente considerado um agricultor pobre.

A mudança está no ar, Contudo. As obrigações climáticas internacionais significam que os países estão tendo que reduzir suas emissões de gases de efeito estufa, e em muitas partes do mundo também existem preocupações crescentes sobre os custos crescentes das inundações. Não é de se admirar que muitos pesquisadores estejam agora olhando para as possibilidades agrícolas de reumedecer antigas áreas úmidas, a fim de estabelecer novas formas de agricultura baseadas em espécies produtivas de áreas úmidas.

Na Alemanha, por exemplo, um tipo de "junco" já está sendo usado para produzir placas de construção resistentes ao fogo. Na University of East London, estamos testando atualmente duas culturas potenciais:musgo sphagnum pântano como um substituto para turfa em "sacos de cultivo" do centro do jardim, e "erva doce" como cultura alimentar.

Em apenas algumas décadas, a agricultura tradicional de sequeiro em solos de turfa drenados será cada vez mais difícil, pois os ricos solos orgânicos desaparecem e a prevenção de enchentes se torna muito cara. Em vez disso, ao restabelecer as condições das zonas úmidas, as fazendas poderiam reduzir o risco de inundações e reter os reservatórios existentes de carbono do solo, mas também potencialmente adicionar novo carbono a esses estoques de longo prazo.

De fato, a visão de longo prazo da agricultura para o carbono e também para os alimentos, e todos os outros benefícios do ecossistema que vêm de ecossistemas saudáveis ​​de turfeiras, pode já estar sobre nós. É parte do plano ambiental de 25 anos do governo do Reino Unido, e o secretário de meio ambiente Michael Gove sinalizou claramente seu apoio.

Essa visão de longo prazo também é habilmente expressa em um filme intitulado "The Carbon Farmer", de Andrew Clark, que olha como pode ser a vida para um fazendeiro de carbono daqui a três ou quatro gerações:

Tudo no filme já é pelo menos possível de uma forma ou de outra. Nossa tarefa agora é torná-lo provável.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.