Um rover da NASA consegue alguma ação no deserto do Atacama, semelhante a Marte. Professor Stephen B. Apontando Quando se trata de procurar micróbios em Marte, enviar um rover robótico para o ambiente mais árido da Terra é um bom lugar para começar. E, devemos encontrar esses organismos unicelulares no planeta vermelho, os cientistas têm uma ideia de como podemos chamá-los.
Conforme descrito em um estudo de fevereiro de 2019 publicado na revista Frontiers in Microbiology, uma equipe de pesquisadores explorou o ambiente extremo do deserto do Atacama, no Chile. Eles queriam desenvolver estratégias que futuros exploradores robóticos pudessem usar para procurar esconderijos de micróbios marcianos.
Em 2020, tanto a NASA quanto a Agência Espacial Européia irão lançar seus primeiros robôs caça-vidas ao planeta vermelho (as missões Mars 2020 e ExoMars, respectivamente), portanto, os gerentes de missão precisarão saber onde procurar.
O Deserto do Atacama é o mais extremo que existe para a vida sobreviver. Não só a região está completamente seca - o núcleo do deserto não recebe nenhuma chuva por décadas - por causa de sua altitude, ele também recebe altos níveis de radiação ultravioleta prejudicial. Além disso, o solo é extremamente salgado. Esses fatores devem tornar o Deserto de Atacama tóxico para a vida, mas de acordo com o líder da equipe Stephen Pointing, um professor do Yale-NUS College em Cingapura, algumas das espécies de bactérias logo abaixo da superfície "sobrevivem exatamente no limite da habitabilidade". E isso é muito boas notícias para a perspectiva de encontrar micróbios em Marte.
A equipe de Pointing implantou uma broca autônoma montada em um veículo espacial e um dispositivo de amostragem no deserto do Atacama para ver se ele poderia extrair amostras de solo contendo micróbios até uma profundidade de 80 centímetros (pouco mais de 2 pés e meio). Como comparação, as amostras também foram desenterradas à mão. Por meio do sequenciamento de DNA, os pesquisadores descobriram que a vida bacteriana nas amostras de ambos os métodos eram semelhantes, confirmando a existência dessas bactérias resistentes, e que o método de extração autônomo foi bem-sucedido. Este teste aumenta a esperança de que, se os micróbios também prosperarem logo abaixo da superfície marciana, um robô pode encontrá-los.
O rover empunha sua perfuratriz e sistema de coleta de amostras no Deserto do Atacama. Professor Stephen B. Apontando "Esses resultados são motivo de otimismo de que a vida bacteriana poderia tolerar as condições da subsuperfície marciana, "Apontando diz. Mas, encontrar bioassinaturas microbianas em Marte, ele adverte, pode ser muito desafiador para um Mars rover operado remotamente, pois eles descobriram que a população de bactérias do subsolo era extremamente irregular, correlacionando-se com o aumento dos níveis de sal que restringiu a disponibilidade de água para os micróbios terem acesso.
"A natureza irregular da colonização sugere que um rover seria confrontado com um cenário de 'agulha em um palheiro' na busca por bactérias marcianas, " ele diz.
Estudos anteriores descreveram a população onipresente de bactérias fotossintéticas "relativamente comuns" (microorganismos que obtêm sua energia da luz solar) que povoam a superfície do deserto. As coisas começam a ficar muito mais interessantes - e, na verdade, mais estrangeiro - logo abaixo da superfície, Apontando adiciona.
"Vimos que, com o aumento da profundidade, a comunidade bacteriana tornou-se dominada por bactérias que podem prosperar em solos extremamente salgados e alcalinos, “Eles por sua vez foram substituídos em profundidades de até 80 centímetros por um único grupo específico de bactérias que sobrevivem metabolizando o metano”.
Esses micróbios especializados foram encontrados antes em poços de minas profundos e outros ambientes subterrâneos, mas eles nunca foram vistos sob a superfície de um deserto árido. "As comunidades de bactérias que descobrimos eram extremamente carentes de complexidade, e isso provavelmente reflete o estresse extremo sob o qual eles se desenvolvem, "Apontando diz.
Encontrar micróbios altamente especializados que podem prosperar em ambientes extremamente secos, solos salgados e alcalinos semelhantes a Marte no deserto de Atacama sugerem que bactérias que utilizam metano também poderiam prosperar no planeta vermelho.
Se você se lembra da confusão sobre a descoberta de níveis elevados de metano observados em Marte por várias espaçonaves ao longo dos anos (mais recentemente, medições feitas pelo rover Curiosity da NASA), você entenderá por que o metano de Marte é um grande negócio. Na terra, processos biológicos e geológicos geram metano, e, por sua vez, micróbios podem metabolizar metano para obter energia.
A descoberta de metano na atmosfera marciana pode significar que existe algum tipo de biologia ativa acontecendo no subsolo. Para confirmar isso, precisamos de missões de busca de micróbios que perfurem abaixo da superfície - e agora temos uma estratégia para rastreá-los.
Se vida microbiana for encontrada em Marte, seria, sem dúvida, a descoberta científica mais significativa da história humana. Mas, na orgulhosa tradição humana de nomear coisas novas, como chamaríamos nossos recém-descobertos vizinhos marcianos? Será que apenas copiaríamos o sistema de como nomeamos a vida na Terra?
"A maneira como atribuímos nomes em latim às bactérias [terrestres] é baseada em sua relação evolutiva entre si e medimos isso usando seu código genético, "diz Pointing." A nomeação de bactérias marcianas exigiria um conjunto completamente novo de nomes latinos no nível mais alto se as bactérias marcianas fossem uma linhagem evolutiva completamente separada - isto é, elas evoluíram de um ancestral comum diferente para bactérias da Terra em uma 'segunda gênese 'evento. "
Garantido, se descobrirmos que o código genético da vida de Marte é semelhante à vida na Terra, pode ser que a vida foi transferida da Terra para Marte no passado antigo por meio de um grande impacto - um mecanismo conhecido como panspermia - mas se realmente encontrarmos um novo código genético que surgiu em Marte, as implicações para nossa compreensão da vida seriam profundas.
Pointing conclui:"Se encontrarmos bactérias marcianas verdadeiramente 'nativas', adoraria citar uma, e chamá-lo Superstes do Planeta-desertum , que se traduz em latim para 'sobrevivente no planeta deserto'.
Agora isso é interessanteVocê pode não ver muita vegetação ou chuva no Deserto do Atacama, mas você verá muitas estrelas. A região abriga o Observatório ALMA e uma indústria crescente de astro-turismo para todos os astrônomos.
