O estudante George Sandler da Universidade de Toronto ficou chocado ao ver o chão da floresta tropical de repente ganhar vida ao seu redor, como se estivesse em uma cena de um filme de Indiana Jones.

"O chão da floresta começou a farfalhar ao meu redor, "diz Sandler, "quando dezenas de caranguejos emergiram de buracos e fendas. Alguns eram enormes, o tamanho de pratos de jantar. Eu até vi um caranguejo eremita subindo em uma árvore, carregando sua carapaça pesada junto com ele. "

Mas Sandler não estava no campo para estudar caranguejos. Ele estava na República Dominicana para fazer um censo das espécies do lagarto Anolis da região para um estudo sobre os efeitos do desmatamento conduzido pelos pesquisadores Luke Mahler, Luke Frishkoff e colaboradores. Na nação caribenha, o desmatamento é a principal forma de perda de habitat natural, pois os moradores cortam a floresta tropical para produzir carvão, bem como criar pastagens para o gado e terras agrícolas para as colheitas.

Não é surpresa que o desmatamento tenha um efeito profundo na biodiversidade; cientistas vêm estudando esse problema em todo o mundo há décadas. O que é surpreendente é a dificuldade que eles ainda enfrentam em fazer previsões detalhadas sobre quais espécies sobrevivem, especialmente em relação a outros fatores, como mudanças climáticas e condições naturais locais.

Agora, usando os dados coletados no censo, a equipe de pesquisa descobriu detalhes sobre como os lagartos Anolis estão sendo afetados pela perda de seu habitat.

“Quando se trata de prever os efeitos do desmatamento, "diz Mahler, "questões de elevação."

Mahler é professor assistente do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva (EEB) da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Toronto. Frishkoff liderou a pesquisa enquanto era um pós-doutorado no laboratório de Mahler na U of T e é o autor principal do artigo que descreve suas descobertas, publicado hoje em Ecologia e evolução da natureza ; ele é atualmente professor assistente na Universidade do Texas em Arlington. Sandler e pesquisadores do Museu Nacional de História Natural de Santo Domingo também foram co-autores.

Mahler e Frishkoff analisaram populações de lagartos nas terras baixas e altas afetadas pelo desmatamento. Geralmente, as terras baixas são mais quentes do que as terras altas devido à altitude; tb, o dossel da floresta bloqueia a luz solar direta, tornando as florestas em qualquer altitude mais frias do que seus arredores imediatos.

"Acontece que o desmatamento muda as comunidades de lagartos de maneiras fundamentalmente diferentes nas terras baixas em comparação com as terras altas, "diz Mahler." Nas terras baixas, o desmatamento reduz o número de indivíduos, mas não quais espécies ocorrem em uma área. Nas terras altas, é o contrário."

“Quando a floresta é cortada em altitudes mais elevadas, "diz Frishkoff, "as pastagens de grande altitude recém-criadas ficam repletas de espécies que vimos nas terras baixas mais quentes. Mas, os lagartos das montanhas adaptados localmente não podem sobreviver. "

A invasão das terras altas por lagartos que viviam nas terras baixas foi possível por uma combinação de atividade humana e fatores naturais; ou seja, desmatamento e elevação, respectivamente. Graças à altitude, a temperatura dos campos desmatados nas terras altas era comparável à temperatura das terras baixas florestadas.

Como em muitas regiões do mundo, o problema do desmatamento na República Dominicana é terrível. Em 2016, Mahler anunciou a descoberta de um lagarto Anolis semelhante a um camaleão até então desconhecido na ilha de Hispaniola. No artigo que descreve a descoberta, Mahler e seus co-autores recomendaram que a nova espécie, apelidado de Anolis landestoyi, ser imediatamente classificado como criticamente ameaçado porque o lagarto foi ameaçado pelo corte ilegal na região.

Ao contrário dos caranguejos que se aglomeravam em torno de Sandler na floresta tropical, os lagartos eram mais esquivos e difíceis de inspecionar. Para obter contagens precisas, os alunos empregaram uma técnica conhecida como remarcação de pontos.

"Caminhamos até nossos lotes designados, "diz Sandler, que era aluno de graduação enquanto conduzia o trabalho de campo e atualmente é aluno de pós-graduação da EEB na U of T. "Então andamos à procura de lagartos. Carregávamos uma pistola de tinta spray cheia de um produto não tóxico, tinta solúvel em água - uma cor diferente para cada um dos seis períodos de observação. Se víssemos um lagarto, notaríamos a espécie, se já tivesse alguma tinta, e a cor da tinta. Em seguida, borrifaríamos o lagarto com a pistola de tinta que carregávamos, uma tarefa que era um pouco complicada para algumas das espécies mais assustadas! "

A pintura em um lagarto indicava que ele já havia sido contado; e o número de lagartos não pintados que foram observados durante cada período permitiu aos pesquisadores calcular quantos lagartos estavam perdendo a contagem.

"Não é o seu típico trabalho de verão, "diz Mahler." Cada pesquisa é essencialmente um jogo em que você tenta encontrar todos os lagartos em uma área e acertá-los com tinta. É um caso complicado, mas obtemos grandes dados dele. "

"Nossos resultados nos ajudam a entender melhor as prováveis ​​consequências da mudança climática e como ela irá interagir com o uso humano da terra, "diz Frishkoff.

Para lagartos Anolis da floresta de várzea, desmatamento significa apenas um declínio na abundância ou mudança para as terras altas. Mas para as espécies das terras altas, a situação é mais crítica. Ao contrário de seus primos da planície, eles já alcançaram um terreno elevado e em face do desmatamento não têm para onde ir - uma situação que enfrenta cada vez mais espécies em todo o mundo.

"Nossos dados sugerem que, embora muitas espécies de Anolis de planície possam não ser seriamente afetadas pelo desmatamento e pelo aquecimento gradual provocado pela mudança climática, "diz Frishkoff, "o oposto é verdadeiro para as espécies únicas de lagartos da montanha, que não toleram bem as mudanças no uso da terra, e que já estão no topo da ilha.

"O uso da terra e as mudanças climáticas são um golpe duplo para essas espécies. Se cortarmos as florestas das montanhas, esses lagartos não terão para onde ir. O aquecimento gradual pode empurrar as espécies encosta acima, mas quando você já está no topo da montanha, você não pode se mover mais alto. "