Todos os dias, muitos milhões de litros de água carregados com arsênico, chumbo e outros metais tóxicos fluem de alguns dos locais de mineração mais contaminados nos EUA e para riachos e lagoas circundantes sem serem tratados, A Associated Press descobriu.

Essa torrente está envenenando a vida aquática e contaminando as fontes de água potável em Montana, Califórnia, Colorado, Oklahoma e pelo menos cinco outros estados.

A poluição é um legado de como a indústria de mineração pôde operar nos EUA por mais de um século. Empresas que construíram minas de prata, liderar, ouro e outros minerais "hardrock" podiam seguir em frente, uma vez que não eram mais lucrativos, deixando para trás água contaminada que ainda vaza das minas ou é limpa às custas do contribuinte.

Usando dados de solicitações de registros públicos e pesquisadores independentes, a AP examinou 43 locais de mineração sob supervisão federal, alguns contendo dezenas ou mesmo centenas de minas individuais.

Os registros mostram que em fluxos médios, mais de 50 milhões de galões (189 milhões de litros) de fluxos de águas residuais contaminados diariamente dos locais. Em muitos casos, corre sem tratamento para as águas subterrâneas próximas, rios e lagoas - uma dose diária de poluição de aproximadamente 20 milhões de galões (76 milhões de litros) que poderia encher mais de 2, 000 caminhões-tanque.

O restante dos resíduos é capturado ou tratado em um esforço caro que precisará continuar indefinidamente, por talvez milhares de anos, frequentemente com pouca esperança de reembolso.

Os volumes excedem em muito a liberação do desastre da Gold King Mine do Colorado em 2015, quando uma equipe de limpeza da Agência de Proteção Ambiental dos EUA inadvertidamente desencadeou a liberação de 3 milhões de galões (11,4 milhões de litros) de lodo de mina cor de mostarda, incrustando rios em três estados.

Em muitas minas, a poluição continuou décadas após seu alistamento no programa federal de limpeza do Superfund para os locais mais perigosos do país, que enfrenta cortes bruscos sob o presidente Donald Trump.

As autoridades federais temem que pelo menos seis dos locais examinados pela AP possam ter estouros como o de Gold King.

Alguns locais apresentam grandes pilhas ou represas de resíduos de minas, conhecidas como rejeitos. O rompimento de uma barragem de rejeitos no Brasil no mês passado matou pelo menos 169 pessoas e deixou 140 desaparecidas. Um acidente semelhante em 2014 na Colúmbia Britânica varreu milhões de metros cúbicos de lama contaminada para um lago próximo, resultando em um dos piores desastres ambientais do Canadá.

Mas mesmo que não seja um acidente calamitoso, muitas minas representam o problema crônico de poluição implacável.

POÇOS TAINTED

Nas montanhas fora da capital de Montana, Helena, cerca de 30 famílias não podem beber água da torneira porque as águas subterrâneas foram poluídas por cerca de 150 ouro abandonado, minas de chumbo e cobre que operaram da década de 1870 até 1953.

A comunidade de Rimini foi adicionada à lista do Superfund em 1999. Solo contaminado nos quintais dos residentes foi substituído, e a EPA fornece água engarrafada há uma década. Mas a água poluída ainda jorra das minas para o riacho Upper Tenmile.

"O fato de a água engarrafada ser fornecida é ótimo, "disse Catherine Maynard, residente de 30 anos em Rimini, analista de recursos naturais do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. "O que falta é que não é canalizado para nossa casa. A água canalizada para dentro de nossa casa ainda é água contaminada. Lavar pratos e tomar banho - aquela água carregada de metal ainda está correndo por nossos canos."

As estimativas do número de locais de minas abandonados variam de 161, 000 em 12 estados ocidentais para até 500, 000 em todo o país. Pelo menos 33, 000 degradaram o meio ambiente, de acordo com o Government Accountability Office, e milhares mais são descobertos todos os anos.

As autoridades ainda não concluíram o trabalho, incluindo análises básicas de risco em cerca de 80 por cento dos locais de mineração abandonados em terras federais. A maioria é controlada pelo Bureau of Land Management, que, sob o comando de Trump, está buscando consolidar as limpezas de minas com outro programa e cortar seus gastos combinados de 2019 de $ 35 milhões para $ 13 milhões.

POLUIÇÃO PERPÉTUA

Os problemas em alguns sites são intratáveis.

Entre eles:

- No distrito de mineração Tar Creek, no leste de Oklahoma, os cursos de água são desprovidos de vida e níveis elevados de chumbo persistem no sangue das crianças, apesar de um esforço de duas décadas para limpar as minas de chumbo e zinco. Mais de $ 300 milhões foram comprometidos desde 1983, mas apenas uma pequena fração da terra impactada foi recuperada e a água contaminada continua a fluir.

- Na mina Iron Mountain, no norte da Califórnia, as equipes de limpeza lutam para conter a água altamente ácida que se infiltra em uma antiga mina de cobre e zinco e drena para um afluente do rio Sacramento. A mina descarregava seis toneladas de lama tóxica diariamente antes de uma limpeza da EPA. As autoridades agora gastam US $ 5 milhões por ano para remover a lama venenosa que causou a morte maciça de peixes, e eles esperam continuar assim para sempre.

- Nas montanhas de San Juan, Colorado, local da explosão do Rei Dourado, cerca de 400 locais de minas abandonados ou inativos contribuem com uma estimativa de 15 milhões de galões (57 milhões de litros) de drenagem ácida de mina por dia.

Esta paisagem de locais poluídos ocorreu sob as regras da indústria de mineração praticamente inalteradas desde a Lei de Mineração de 1872.

As leis estaduais e federais nas últimas décadas tornaram as empresas mais responsáveis ​​do que no passado, mas os críticos dizem que enormes lacunas praticamente garantem que algumas das minas atuais sujarão os cursos de água ou exigirão limpezas perpétuas.

Para evitar uma catástrofe como o Gold King, Funcionários da EPA agora exigem aprovação prévia para trabalhar em muitos locais de mineração. Mas eles reconhecem que estão lidando apenas com uma pequena parte do problema.

"Temos tentado fazer um jogo muito cuidadoso de priorização, "disse Dana Stalcup, vice-diretor do programa Superfund. "Sabemos que o programa Superfund não é a resposta para as centenas de milhares de minas que existem, mas as minas nas quais estamos trabalhando, queremos fazer o melhor que podemos. "

PERGUNTAS SOBRE QUEM DEVE PAGAR

A data, a EPA gastou cerca de US $ 4 bilhões em limpezas de mineração. Sob Trump, a agência identificou um pequeno número de sites do Superfund que merecem maior atenção depois que os esforços de limpeza foram paralisados ​​ou se arrastaram por anos. Eles incluem cinco locais de mineração examinados pela AP.

A ex-administradora assistente da EPA, Mathy Stanislaus, disse que mais dinheiro é necessário para lidar com a poluição da mineração de forma sistemática, em vez de pular de uma resposta de emergência para outra.

"A abordagem fragmentada simplesmente não está funcionando, "disse Stanislaus, que supervisionou o programa Superfund por quase oito anos, terminando em 2017.

Os democratas tentaram sem sucesso criar um fundo especial de limpeza para antigos locais de minas de rocha, com taxas pagas pela indústria de mineração. Esse fundo existe para minas de carvão desde 1977, com mais de US $ 11 bilhões em taxas cobradas e centenas de sites recuperados.

A indústria de mineração tem resistido a fazer o mesmo com as minas de rocha dura, e os republicanos no Congresso bloquearam as propostas democratas.

O diretor da Associação de Mineração de Montana, Tammy Johnson, reconheceu que as minas abandonadas deixaram um legado de poluição, mas acrescentou que as empresas ainda em operação não devem ser obrigadas a pagar por esses problemas.

"Antigamente não se sabia muito sobre a drenagem ácida de minas, "ela disse." Eu simplesmente não acho que as empresas de hoje carreguem a responsabilidade. "

Em 2017, a EPA propôs exigir que as empresas que ainda operam minas apresentem títulos de limpeza ou ofereçam outras garantias financeiras para que os contribuintes não acabem pagando as contas da limpeza. A administração Trump suspendeu a regra, mas os grupos ambientalistas devem comparecer ao tribunal federal no mês que vem em um processo que visa reanimá-lo.

"Quando algo chega a um site do Superfund, isso não significa que ele é limpo instantaneamente e magicamente, "disse a advogada da Earthjustice, Amanda Goodin." Ter dinheiro imediatamente disponível de uma parte responsável seria uma virada de jogo. "

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