Recentemente, me vi no mundo surreal do Consumer Electronics Show em Las Vegas, discutindo a próxima geração de sensores de poluição que um dia você poderá encontrar dentro do seu telefone. As exposições que vi sugeriram que a próxima grande novidade na tecnologia doméstica poderia ser qualquer coisa, desde ninhadas inteligentes de gatos até bules habilitados para internet, com tudo movido pelo misterioso aprendizado de máquina e o blockchain insondável.

Mas não havia como escapar de que a qualidade do ar e a purificação do ar são agora uma grande coisa no mundo dos produtos de consumo. A maioria dos principais fabricantes de linha branca possui uma variedade de produtos. Existem também muitas start-ups que oferecem novas variantes - incluindo robôs purificadores que vagam desamparados pela sua casa e dispositivos bizarros de inspiração biológica que sopram ar sobre as folhas de plantas caseiras pobres e desavisadas.

Se você mora na Europa, pode ser fácil descartá-los como dispositivos de tecnologia que podem nunca pegar, mas isso seria julgar mal a base de usuários em constante expansão para filtragem de ar doméstico que já existe na Ásia e além. Esses dispositivos estão à venda porque as pessoas os querem, e o mercado pode valer mais de US $ 30 bilhões por ano até 2023.

Em alguns aspectos, a purificação do ar interno é uma tecnologia capacitadora individual. Em uma casa bem vedada, purificadores baseados em filtração claramente fazem a diferença e podem reduzir visivelmente as concentrações de pequenas partículas prejudiciais, principalmente se a casa estiver em algum lugar com muita poluição ao ar livre, como o centro de Pequim ou Delhi.

A evidência para a remoção de gases nocivos dentro de casa, incluindo compostos orgânicos voláteis de tintas e colas, é mais esboçado. Alguns sistemas fazem com que os gases grudem em um filtro à base de carvão, mas há poucos dados independentes que mostram que eles realmente funcionam. Em outros tipos de purificadores, a radiação UV é usada para acelerar uma reação química que transforma esses gases em dióxido de carbono e água. No entanto, os fabricantes ainda não publicaram dados que mostrem que esse processo não acaba convertendo compostos relativamente benignos em algo mais prejudicial.

Os demonstradores de filtragem de ar externo têm se mostrado ineficazes até agora, simplesmente porque a atmosfera é tão grande em relação ao tamanho do sistema de filtragem. Contudo, dentro de casa, o equilíbrio muda. Casas têm volumes internos medidos em centenas a talvez vários milhares de metros cúbicos e, simplesmente devido a correntes de ar e vazamentos naturais, o ar interno é trocado pelo ar externo, talvez uma vez por hora. Ainda são muitos metros cúbicos de ar para limpar, mas a matemática começa a se acumular.

No entanto, os custos de filtração são possivelmente maiores do que parecem à primeira vista. A maioria dos purificadores de ar usa membranas de celulose ou polímero que são substituídas a cada mês ou mais, frequentemente como parte de um contrato de serviço regular. O ar é empurrado através dos filtros com ventiladores e bombas que usam energia, talvez algo entre 100 watts (equivalente a uma lâmpada brilhante) e 1000 watts (um micro-ondas), dependendo do tamanho do filtro de ar e da casa.

A má qualidade do ar neste sentido, então, impacta o clima, aumentando a demanda de energia em casa e na cidade, e, claro, adiciona diretamente à conta de luz do usuário. As demandas de energia de filtragem de ar não são tão grandes quanto resfriamento de ar, mas funcionaria potencialmente 365 dias por ano, não apenas nos meses de verão. Se você adicionar 500 watts de demanda contínua a milhões de casas, isso se torna um grande negócio.

Concentração de produtos químicos

Depois, há o elefante na sala. O que acontece com todos aqueles milhões de filtros de partículas de microfibra ou armadilhas cheias de carvão ativado? Eu fiz essa pergunta mais de 20 vezes em Las Vegas e a resposta era sempre a mesma - você os colocava no lixo.

Devemos nos importar? Possivelmente, sim. Filtros domésticos que coletam partículas acabam concentrando alguns produtos químicos tóxicos desagradáveis ​​recolhidos do ar externo - metais pesados ​​do desgaste do freio, compostos aromáticos policíclicos de lenha e carvão, nitrosaminas da fumaça do cigarro, A lista continua. Um filtro pode acabar contendo miligramas (e talvez mais) de produtos químicos individuais que foram inicialmente encontrados no ar em concentrações muito diluídas, and whose previous fate was probably to deposit as a very thin layer over huge areas of land.

If hundreds of millions of filters from millions of homes are then all dumped in the same few city landfills we double down on the concentration process. Are we simply shifting a problem from the air into a problem of those same chemicals now leaching out into the soil and water? It's unclear how much thinking has gone into this, or the energy demand consequences should hundreds of millions of people start purifying their own air at home. (Thinking more positively for a moment:perhaps those millions of waste filters would offer someone an opportunity to "mine" the trace metals collected?)

There are some obvious conclusions to be drawn, the most striking being that there is a financial opportunity for someone in every crisis. But this particular solution comes with costs that we haven't yet well quantified. Air filtration adds electricity demand for sure, it needs raw materials and resources to build, maintain and support and it is possibly creating chemical disposal problems we' haven't yet evaluated. It does however reinforce the well-trodden scientific principle that it's always more efficient to stop pollution at source than try to clean up afterwards.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.