À medida que a perspectiva de recifes de coral em um planeta em aquecimento se torna mais sombria, cientistas em Israel descobriram um raro vislumbre de esperança:os corais do norte do Mar Vermelho podem sobreviver, e até mesmo prosperar, no próximo século.

Há um amplo consenso científico de que os efeitos das mudanças climáticas devastaram os recifes do mundo, recentemente devastando grandes áreas da Grande Barreira de Corais na Austrália, uma das maravilhas naturais do mundo.

O dióxido de carbono que os humanos bombeiam para a atmosfera aumenta a temperatura e a acidez da água do mar, que envenena os invertebrados marinhos e impede seu crescimento em taxas alarmantes, de acordo com estudos publicados no ano passado na revista Ciência . Os especialistas estimam que metade dos corais que existiam no início do século 20 morreram.

Mas os corais no extremo norte do Mar Vermelho estão exibindo notável resistência ao aumento da temperatura da água e à acidificação, de acordo com pesquisas recentes conduzidas pelo Instituto Interuniversitário de Ciências Marinhas com sede em Eilat. Os especialistas esperam que as lições aprendidas no Mar Vermelho possam ajudar os recifes de coral em outras partes do mundo.

"Corais em todo o mundo estão morrendo e sofrendo em um ritmo rápido, mas não testemunhamos um único evento de branqueamento no Golfo de Aqaba, "disse Maoz Fine, um especialista em recifes de coral na Bar-Ilan University e diretor da pesquisa.

Água mais quente faz com que os corais ejetem as plantas de cores vivas que servem como alimento principal e fonte de oxigênio. Isso faz com que os recifes "branquem, "ou assumir uma palidez branca como os ossos que muitas vezes pressagia a mortalidade em massa.

Enquanto outras espécies de corais resistentes podem ser encontradas nos oceanos Índico e Pacífico, "não há nenhum outro lugar no mundo onde os recifes estejam tão longe de seus limites de branqueamento, "disse Ótimo. Muitos outros refúgios permanecem desconhecidos, mas "este é o único lugar que conhecemos com garantia de que esses recifes permaneçam seguros pelas próximas décadas, " ele disse.

Em um dia recente no laboratório, Fine examinou fragmentos de coral em água tratada para simular cenários futuros de aquecimento global, apontando para sua cor avermelhada como um sinal de boa saúde.

O Golfo de Aqaba se tornou um refúgio para corais resistentes que devem sobreviver a condições futuras muito piores. O último estudo da Fine, publicado este mês no Journal of Experimental Biology , encontraram mais motivos para otimismo:a resistência térmica das espécies de coral é transferida para seus descendentes, indicando que as gerações futuras também permanecerão imunes ao branqueamento, com implicações que poderiam se estender além deste ponto do Mar Vermelho.

A pesquisa de Fine credita a resiliência dos corais do norte do Mar Vermelho a um evento gigante de seleção natural que ocorreu por volta de 18, 000 anos atrás. À medida que as geleiras recuaram no final da era do gelo, recifes se mudaram para recolonizar a parte sul do mar, onde as temperaturas eram excessivamente altas.

Apenas os corais que poderiam suportar o calor conseguiram atingir a maturidade e migrar para o norte, onde eles se reassentaram em condições vários graus mais frias do que seu limite térmico. Outras pesquisas estão em andamento para determinar como a existência em temperaturas abaixo de seus níveis de tolerância pode trazer benefícios fisiológicos aos corais.

"Todos os corais foram obliterados, exceto os melhores genótipos, os vencedores da loteria da mudança climática, "disse tudo bem. Hoje, esses corais resistentes continuam a sobreviver enquanto as águas do Mar Vermelho esquentam, mostrando apenas sinais de estresse por calor a seis graus acima da temperatura máxima do mar no verão.

"Isso não apenas nos dá um incentivo para proteger este refúgio especial tanto quanto possível, mas também nos permite encontrar dicas sobre os genes mais importantes para a resistência térmica, " ele adicionou.

Escolher genes vencedores pode contribuir para um impulso mundial urgente para restaurar e repovoar recifes mortos. Alguns laboratórios de ponta no Havaí e na Austrália até começaram a cruzar os corais que sobreviveram ou se recuperaram do branqueamento em massa de seus recifes para criar bancos de genes de "supercorais" que eles esperam poder sobreviver a futuras temperaturas elevadas.

"Se os corais estão sobrevivendo e se reproduzindo no Golfo de Aqaba sob condições estressantes, e no centro e sul do Mar Vermelho eles não são, podemos semear novamente os corais resistentes em áreas branqueadas próximas, "disse Jacqueline De La Cour, gerente de operações do Coral Reef Watch da Administração Oceânica e Atmosférica dos EUA, que não fez parte do estudo. "Ecossistemas inteiramente novos que podem suportar as mudanças climáticas seriam estabelecidos."

A agência dos EUA aprimorou essas técnicas de restauração na Flórida, onde os recifes desempenham um papel crítico em amenizar o golpe dos furacões.

Jessica Bellworthy, um estudante de doutorado no laboratório de Fine, disse que embora seja muito cedo para dizer se os corais do Golfo de Aqaba manteriam sua resiliência se multiplicados e transplantados para outros ambientes, é uma "direção em que poderíamos levar nossos dados".

Fine comparou o transplante de corais a "brincar de Deus, "dizendo que embora tal intervenção humana tenha se tornado bem estabelecida, acarreta riscos ecológicos e levanta questões éticas. Por exemplo, os humanos deveriam estar introduzindo novas espécies onde há nativos?

Mas alguns cientistas afirmam que apenas uma resposta prática pode lidar com as taxas de mortalidade em aceleração dos recifes. De 2014-2017, os corais experimentaram o "evento de branqueamento" mais difundido e prejudicial da história global, disse De La Cour.

Os especialistas costumam comparar recifes a florestas tropicais ao tentar transmitir sua impressionante diversidade de vida. "Se você perder recifes, você perde tudo o que depende deles, "disse Michael Webster, diretor executivo da Coral Reef Alliance, um grupo de conservação de São Francisco.

A morte em recifes não traz apenas consequências terríveis para a vida selvagem, mas também para as casas, saúde e meios de subsistência de centenas de milhões de pessoas:aqueles que pescam, trabalho no turismo, habitam ilhas feitas de coral ou contam com a proteção dos recifes contra a erosão costeira.

"Os sobreviventes no Golfo de Aqaba se tornarão ainda mais essenciais para nós nos próximos 100 anos, "disse De La Cour." Refúgios de coral nos mostram que as espécies podem se adaptar. Isso nos dá esperança. "

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