As mudanças climáticas e a perda de áreas úmidas podem contribuir para o aumento dos níveis de concentração de mercúrio em peixes costeiros, de acordo com um estudo do Dartmouth College.

A descoberta implica que as forças diretamente associadas à mudança global - incluindo aumento da precipitação e modificações no uso da terra - irão aumentar os níveis do metal tóxico que entra na cadeia alimentar marinha.

Estuários, incluindo pântanos costeiros, fornecem grande parte dos frutos do mar que são colhidos para consumo humano e também servem como fonte de alimentação importante para peixes marinhos maiores.

O estudo, publicado no final de dezembro na revista Poluição ambiental , acrescenta ao crescente corpo de pesquisa que indica uma relação complexa entre o meio ambiente e a poluição por mercúrio.

"Os estuários fornecem habitat para os peixes que alimentam nossas famílias, "disse Celia Chen, diretor do Programa de Pesquisa do Superfund de Metais Tóxicos de Dartmouth. “É importante entender como o mercúrio age em nosso ambiente, particularmente sob as crescentes pressões do clima e do uso da terra. "

O estudo de Dartmouth conclui que os níveis mais elevados de mercúrio, e sua forma tóxica metilmercúrio, estão associados a maior carbono orgânico nas águas costeiras. O estudo também descobriu que isso resulta em níveis mais elevados de mercúrio nos peixes que freqüentam essas águas.

Embora a quantidade de mercúrio depositado da atmosfera tenha diminuído em partes dos EUA, níveis elevados do poluente já acumulado nos solos por depósitos anteriores podem ser liberados em rios e riachos com as chuvas mais pesadas associadas às mudanças climáticas.

Ao mesmo tempo, os níveis de carbono orgânico que atingem os estuários da região também devem aumentar com as chuvas. Uma vez que o carbono orgânico se liga ao mercúrio, esses aumentos podem trazer níveis mais elevados de mercúrio para as águas estuarinas.

A pesquisa é particularmente relevante no Nordeste do país, dados os elevados níveis de mercúrio existente acumulado na paisagem e o aumento das chuvas.

"Tomado como um todo, essas mudanças no ecossistema têm efeitos imprevisíveis na bioacumulação de metilmercúrio, "disse Vivien Taylor, um cientista pesquisador do Departamento de Ciências da Terra em Dartmouth e principal autor do estudo.

O estudo de Dartmouth investigou metilmercúrio em zonas intertidais localizadas em três diferentes latitudes e regiões de temperatura na região Nordeste dos Estados Unidos:Mount Desert Island, Maine; Long Island Sound, Connecticut e a parte superior da Baía de Chesapeake em Maryland.

Os pesquisadores estudaram mexilhões, pervinca, camarão, caranguejos e uma variedade de peixes para confirmar como o carbono e o metilmercúrio interagem para entrar na cadeia alimentar nos estuários. Além das assinaturas químicas, a equipe considerou parâmetros como o tamanho dos peixes, condições das marés e níveis de fundo de contaminação por mercúrio em locais regionais.

O estudo ajuda a desvendar os processos concorrentes que afetam os níveis de mercúrio que acabam nos peixes.

“As interações entre as mudanças climáticas e o mercúrio são complexas e requerem muito mais estudos. Contudo, evidências crescentes de que alguns fatores relacionados às mudanças climáticas podem agravar a poluição por mercúrio, "disse Chen.

A perda de zonas úmidas costeiras, complica ainda mais a imagem. Embora os pântanos possam ser uma fonte de metilmercúrio, o carbono orgânico dos pântanos pode ajudar a reduzir a quantidade de mercúrio que passa para os peixes e outras espécies aquáticas. A conversão de áreas úmidas para outros usos significa que a natureza perde uma importante proteção que mantém o mercúrio fora do suprimento de alimentos.

O estudo concluiu que a capacidade do carbono orgânico de reduzir a quantidade de metilmercúrio disponível para os peixes estuarinos pode ser superada pelo aumento da entrada de carbono orgânico dissolvido e metilmercúrio nas bacias hidrográficas associados às mudanças climáticas. O resultado é o aumento dos níveis de metilmercúrio em espécies estuarinas, como silversides e mummichog, que são alimentos para peixes maiores, como o robalo.