p Um novo estudo, liderado por um pesquisador da Escola de Yale do Centro de Ecologia Industrial do Meio Ambiente e publicado recentemente no Journal of Industrial Ecology , descobriu que a massa total de lixo eletrônico gerado pelos americanos vem diminuindo desde 2015. Em uma época em que a maioria de nós não consegue imaginar a vida sem nossos dispositivos digitais, esta descoberta surpreendente tem ramificações para a forma como pensamos sobre o futuro do lixo eletrônico e para as leis e regulamentos relativos à reciclagem de lixo eletrônico, de acordo com os autores do estudo. p O maior contribuinte para esse declínio é o desaparecimento de grandes, volumosos televisores de tubo de raios catódicos (CRT) e monitores de computador de lares americanos, diz Callie Babbitt, professor do Instituto Golisano de Sustentabilidade do Rochester Institute of Technology e um dos autores do estudo. Desde cerca de 2011, Os monitores CRT estão diminuindo no fluxo de resíduos, ajudando a liderar o declínio geral na massa total do lixo eletrônico.

p Este declínio em telas mais volumosas significa que as regulamentações de lixo eletrônico podem ter que ser repensadas, disse Babbitt. "Se você olhar as leis estaduais que existem em muitos lugares para a reciclagem de lixo eletrônico, muitos deles definem suas metas com base na massa do produto, "diz ela. À medida que a massa total de lixo eletrônico diminui, cumprir essas metas torna-se mais difícil. Além disso, disse Babbitt, o principal objetivo dessas regulamentações era manter os produtos eletrônicos com altos níveis de chumbo e mercúrio fora dos aterros sanitários, onde eles podem eventualmente lixiviar para o meio ambiente. Mas hoje em dia, uma preocupação mais pertinente é como recuperar elementos como cobalto (usado em baterias de íon-lítio) ou índio (encontrado em telas planas). Esses elementos não são tão tóxicos para o meio ambiente; em vez, eles são relativamente escassos na crosta terrestre, portanto, deixar de recapturá-los para reutilização em novos aparelhos eletrônicos é um desperdício. "O sistema de reciclagem de lixo eletrônico é um tanto retrógrado, "diz Babbitt; ele tem lutado para acompanhar a natureza mutante da eletrônica.

p Shahana Althaf, o autor principal do estudo e associado de pós-doutorado no Yale Center for Industrial Ecology, observa que uma mudança na reciclagem de lixo eletrônico para capturar mais desses elementos críticos também poderia ajudar os Estados Unidos a garantir o fornecimento dos ingredientes necessários para a fabricação de dispositivos eletrônicos. As incertezas geopolíticas podem representar ameaças ao que Althaf chama de "segurança mineral" para os EUA. "As pessoas estão lentamente percebendo ... a necessidade de garantir o abastecimento doméstico, "diz ela. Em vez de extrair o minério da crosta terrestre, capturar os elementos do lixo eletrônico poderia, em vez disso, fornecer esses elementos cruciais. Além da segurança mineral, isso reduziria a destruição ambiental que a mineração tradicional freqüentemente acarreta.

p O grande número de dispositivos eletrônicos que entram no fluxo de resíduos também está se estabilizando ou diminuindo ligeiramente, Babbitt e Althaf dizem. Isso se deve a algo que Babbitt chama de "convergência":consoles de jogos, por exemplo, podem atuar como reprodutores de DVD; smartphones também são câmeras e gravadores de vídeo. No passado, disse Babbitt, as pessoas precisavam de dispositivos separados para cada um desses aplicativos.

p Para reunir os dados necessários para seu estudo, os autores usaram análise de fluxo de material, uma técnica para quantificar os recursos que entram ou saem de um sistema. Eles se concentraram em vinte categorias de dispositivos digitais, incluindo computadores, smartphones, câmeras digitais, e equipamento audiovisual - e desmontou dezenas de produtos em um laboratório para determinar o conteúdo relativo de vários elementos importantes, além de contar com dados publicados anteriormente.

p "Esta é uma descoberta muito importante que vai contra a ideia amplamente difundida de que o lixo eletrônico é o 'fluxo de lixo de crescimento mais rápido, '"diz Reid Lifset, o editor-chefe do Journal of Industrial Ecology, de Yale. "Isso muda nossa compreensão do problema com o lixo eletrônico, " ele diz.

p Nos Estados Unidos, A reciclagem de lixo eletrônico é regulamentada em nível estadual, e apenas metade dos estados têm leis de reciclagem de lixo eletrônico. Isso leva a uma colcha de retalhos de regulamentações que torna mais difícil para as empresas navegar se quiserem tornar seus produtos mais fáceis de reciclar, disse Babbitt. Mais holístico, abordagem federal pode ajudar a aumentar a captura geral de elementos raros. Em última análise, devemos "ver o desperdício como um recurso, "diz Althaf:uma oportunidade, ao invés de um problema.