Em uma remota ilha tropical no Oceano Índico reside um enigma geológico. Cerca de 4 milhões de anos atrás, erupções vulcânicas no fundo do mar empilharam lava quase três quilômetros, até que quebrou acima das ondas. Em seguida, continuou se acumulando, para formar o que agora é escarpado, ilha de Anjouan com vegetação densa. Como todas as ilhas formadas dessa forma (pense no Havaí), Anjouan é 100% basalto vulcânico escuro. Exceto pela parte que não é. Essa parte - uma massa de quartzito branco puro, vestígios aparentes de um rio ou depósito de praia formado em algum lugar distante, continente de muito tempo atrás - não deveria estar lá.

Cornelia Class, geoquímico do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, veio para descobrir quanto desta rocha estranha está aqui e como ela chegou. De acordo com a teoria dominante das placas tectônicas, o fundo do oceano é puramente vulcânico, feito de lava basáltica que jorra de fendas subaquáticas. Ilhas como Anjouan (e Havaí) se formam quando mais magma surge em algum lugar através do fundo do oceano já formado. Continentes, por outro lado, sente-se afastado do fundo do oceano; eles são feitos geralmente de muito mais velhos, misturas complexas de ígneas, rochas sedimentares e metamórficas. Ao longo de vastos períodos de tempo, continentes podem se mover, dividir e recombinar; ocasionalmente, eles deixam para trás fragmentos encalhados que podem ser chamados de ilhas ou microcontinentes; Madagáscar, outrora parte da África oriental, é um desses fragmentos.

Anjouan fica sozinha - a única ilha do mundo formada por vulcanismo que também contém um pedaço intacto do continente. "Isso é contrário à tectônica de placas, "disse a Classe." Corpos de quartzito não pertencem a ilhas vulcânicas. "

Anjouan, também conhecido como Nduzwani, pertence às Comores, um pequeno arquipélago nacional situado perto do equador entre a África oriental e Madagascar. Povoado por povos do continente africano, o Oriente Médio, Sul da Asia, Indonésia e Pérsia, mais tarde colonizado pela França, é uma encruzilhada cultural. Cada ilha tem seu próprio dialeto, incorporando elementos do francês, Árabe e suaíli. O Islã é dominante, mas misturado com tradições distintas da ilha. Os ricos solos vulcânicos rendem grandes quantidades de cravo, flores de baunilha e ylang ylang, um ingrediente central em muitos perfumes caros. Aromas lindos muitas vezes permeiam o ar, mas pouco dinheiro do comércio de exportação parece filtrar; este é um dos países mais pobres do mundo, e a maioria das pessoas continua sendo agricultores de subsistência. Além disso, Anjouan é dominada pela ilha muito maior de Grande Comore, e tem sido palco de repetidos levantes, o mais recente em outubro de 2018, quando seis dias de tiroteios e explosões mataram um número desconhecido de pessoas na capital, Mutsamudu, antes que as tropas do governo retomassem o controle.

Não há rota direta para Anjouan de quase qualquer lugar, e poucas facilidades para visitantes. Via email, o vulcanólogo Hamidi Soulé, do Centro Nacional de Documentação e Pesquisa Científica das Comores (CNDRS), se ofereceu para colaborar, e logística organizada. De nova York, Class e seu colega, geoquímico Steven Goldstein, de Lamont, levaram três dias e meio para chegar ao local de Anjouan. Pelo caminho, eles pegaram Christophe Hemond da Universidade da Bretanha Ocidental da França, e eu mesmo. Para classe, Goldstein e Hemond, foi uma espécie de reencontro. Em 1991, enquanto todos no Instituto Max Planck da Alemanha, eles haviam passado uma temporada estudando o vulcanismo nas Comores. Eles sempre quiseram voltar a este exótico, lugar adorável.

O quartzito começa como um tipo de arenito de rocha sedimentar, feito de grãos de areia de quartzo puro coletados no delta de um rio. Quando mais enterrado e comprimido, os grãos se fundem, metamorfoseando-se em extremamente difícil, quartzito denso. A rocha não poderia ter se formado em Anjouan, porque o basalto que formou a ilha não contém nenhum quartzo. Mesmo que isso acontecesse, O terreno de Anjouan é muito jovem e íngreme para ter formado um delta de rio; seus riachos correm por abismos descendo as encostas íngremes até suas margens de paralelepípedos.

Geólogos relataram ter visto rochas incomuns nas Comores que podem ter sido quartzito já em 1900, mas estes eram pequenos e não bem documentados. Em 1969, Geólogos britânicos relataram uma formação do que eles chamam de arenito, compreendendo uma pequena colina com cerca de 250 metros de cada lado, perto da aldeia de Tsembehou em Anjouan. Em 1980, Geólogos franceses mapearam com mais detalhes, descrevendo-o como quartzito. Em 1991, Classe, Goldstein e Hemond notaram a formação, mas estavam ocupados demais estudando as rochas vulcânicas para prestar muita atenção. Então, em 2017, A geóloga francesa Patrique Bachèlery, da Universidade de Clermont Auvergne, avistou o que ele acreditava ser outro pedaço do mesmo material em um cume próximo. A classe ficou intrigada. Armado com os dados antigos, O mapa recém-desenhado à mão de Bachèlery, e uma bolsa da National Geographic Society, ela estava determinada a determinar o quão grande era essa formação. O objetivo da equipe era desenterrar amostras para análises químicas posteriores que eles esperavam que fornecessem pistas sobre a idade do depósito, origem e história.

O quartzito é quase certamente muito antigo. Começando por volta de 800 milhões de anos atrás, um supercontinente que os geólogos chamam de Gondwana formou-se, das placas tectônicas que agora compõem a América do Sul, África, Índia, Austrália e Antártica. Ele começou a se desfazer há cerca de 180 milhões de anos, e de cerca de 165 milhões a 130 milhões de anos atrás, Madagascar se separou do leste da África, formando a bacia do oceano onde se encontram as Comores. Finalmente, O Anjouan surgiu na bacia cerca de 4 milhões de anos atrás. O vulcão que formou Anjouan está extinto, mas as erupções ainda ocorrem na Grande Comore, e rumores em 2018 no fundo do mar perto da ilha irmã de Mayotte sugerem que o magma ainda está se espalhando em algum lugar abaixo. Dada a localização das Comores entre a África e Madagascar, os quartzitos provavelmente vieram de um ou de outro. Qual deles, e como foi a pergunta.

Por meio da análise de grãos minerais espalhados, os cientistas há muito inferem que pedaços de rocha continental acabam nas bacias oceânicas, mas estes são destruídos pelo vulcanismo e outras forças, e assim a evidência consiste apenas em restos químicos; além de Anjouan, as próprias rochas nunca foram documentadas. Há algumas evidências geoquímicas de que um pedaço de rocha continental pode estar bem abaixo da Islândia, que de outra forma seria vulcânica; mas ninguém nunca viu isso. Então, existe Anjouan. Como uma massa de rocha continental viajou por muitos quilômetros, e sobreviver por milhões de anos longe de sua casa, então consegue subir dentro de um vulcão em erupção?

Anjouan apareceu de nosso pequeno avião enquanto o sol poente tornava as nuvens douradas. O vulcão extinto havia erodido do que era originalmente um enorme, edifício em forma de escudo em um complexo de cadeias de montanhas incrivelmente íngremes, atado com profundidade, vales arborizados no que já foi o interior do vulcão. Ao entardecer, pousamos em uma minúscula pista de pouso costeira; próximo, um fogo de lixo vigoroso iluminou o terreno. Morcegos frugívoros gigantes, uma das criaturas endêmicas características das ilhas, voou por entre as árvores.

No dia seguinte a equipe, acompanhado por Soulé, naveguei em uma caminhonete por estradas sinuosas na montanha até Tsembehou, aninhado num vale interior rodeado por penhascos. Aqui conhecemos Bourhane Abderemane, um cientista sênior do CNDRS que mora em Anjouan. Depois de receber a bênção dos funcionários da cidade, lutamos com a picape ao longo de uma estreita trilha de terra ao pé de um cume chamado Habakari N'gani, onde as descobertas iniciais da década de 1960 foram feitas. Percorrendo plantações de mandioca e baunilha, a trilha foi ofuscada por árvores com cravos-da-índia, bananas, cocos e ylang ylang. Cerca de uma milha dentro, os cientistas desceram e começaram a caçar a pé por rochas incomuns em meio a incontáveis ​​pedaços escuros de basalto que gerações de fazendeiros cavaram e despejaram em montes ou construíram em paredes.

Hemond localizou o primeiro quartzito, em minutos. Era uma cor clara, Pedra de gumes afiados do tamanho de uma toranja. Várias pancadas com um martelo revelaram um branco, interior limpo, cintilando com quartzo. Quando golpeado com o martelo, exalava uma fumaça, um cheiro forte do que Goldstein descreveu como "cheiro de sílica". A turma ficou encantada.

Os cientistas seguiram uma trilha de migalhas de pão de pedaços de quartzito por uma crista tão íngreme e pedregosa, ele poderia ser escalado em alguns pontos apenas de quatro. Surpreendentemente, quase tudo foi cultivado com plantas e árvores; A população de rápido crescimento de Anjouan está lutando para se alimentar, e quase cada metro quadrado da ilha não ocupado por edifícios ou na verdade vertical é usado para agricultura.

Em uma sela baixa cortada na crista estava um curral de gado de aparência antiga, feito de pedras gigantes de basalto. Entre eles havia alguns blocos de quartzito soltos. Goldstein adivinhou que eles haviam erodido ainda mais alto no cume. Mas quanto mais alto teria que esperar por outro dia. Nesta latitude, o sol se põe rapidamente por volta das 6:30, e aquela hora estava se aproximando rapidamente. Voltamos para a caminhonete.

Próximo dia, os cientistas dirigiram pela orla da ilha, à procura de escavações e cortes de estradas aleatórios. Estes são os melhores amigos de um geólogo, especialmente nos trópicos de selva; eles convenientemente expõem rochas que quase todos os outros lugares estão cobertos por solo e vegetação. Em um ponto, eles encontraram sete homens cavando em uma encosta para nivelar um local para uma mesquita. Na parede lateral estavam expostos pedaços de basalto misturados com xenólitos - rochas dentro de rochas - feitos de cristais de olivina verdes semelhantes a gemas das profundezas da terra. Eles podem conter pistas sobre a natureza da placa oceânica na qual a ilha foi construída; com a permissão dos trabalhadores, os cientistas coletaram algumas amostras bem escolhidas. Sem quartzitos, no entanto. Antes de sair, os cientistas fizeram uma coleta para ajudar na construção da mesquita, e entregou o dinheiro para a tripulação.

O dia seguinte, ele estava de volta a Tsembehou para procurar o local da descoberta de quartzito de 2017. Em um leito próximo ao local marcado no mapa, eles rapidamente localizaram alguns pedaços soltos. Um homem pastoreando vacas disse-lhes que era mais difícil, e apontou para uma trilha. Os cientistas trabalharam duro, revezando-se carregando uma marreta de 10 libras, batendo nas pedras enquanto avançavam. Alguns pedaços modestos de quartzito logo apareceram ao longo da trilha. De repente, de parecer em lugar nenhum, cinco meninos com idades entre 10 e 15 anos apareceram e começaram a segui-los. Eles observavam cada movimento dos cientistas com grande curiosidade. Depois de um tempo, um deles se ofereceu para carregar o trenó.

Em um pequeno ponto nivelado, os cientistas encontraram a maior rocha de quartzito até agora:saindo da terra, era grande o suficiente para sentar. Em alguns arbustos próximos havia uma saliência inteira da rocha - aparentemente um afloramento, a borda exposta da rocha subjacente da qual os pedaços soltos da colina haviam erodido. Esta não era apenas uma trilha de migalhas de pão; era a ponta do iceberg de quartzito. A única questão era quão grande era um iceberg. Os cientistas estavam tontos. "Se isto fosse ouro, seríamos ricos, "disse Goldstein. Partes do afloramento eram listradas com veios escuros de basalto, aparentemente marcando as bordas externas da formação, onde o magma se intrometeu e se misturou com a rocha exótica.

Em francês, Hemond explicou aos meninos como as rochas podem ter se formado. As crianças ouviram extasiadas. Enquanto os cientistas extraíam amostras das rochas e discutiam os detalhes das interações basalto-quartzito, uma das crianças habilmente shinnied 15 metros direto para cima de um coqueiro e começou a jogar frutas. O mais velho reaproveitou um martelo de geólogo de ponta afiada para abrir os cocos e ofereceu leite fresco a todos.

Nos dias seguintes, a equipe trabalhou para conectar pontos geográficos que pudessem sugerir o tamanho da formação. Obviamente, era muito maior do que se pensava originalmente. Seguindo a estrada principal no lado oposto de Habakari N'gani, eles pararam em cada leito de riacho que encontraram. No máximo, entre as pedras de basalto, eles encontraram alguns quartzitos, aparentemente lavado de algum lugar mais acima. Em uma ponte perto da vila de Bambao M'Tsang, Abderemane apontou para os alicerces de um edifício de pedra:entre seus blocos de basalto havia um branco puro. Um homem observando os cientistas mexendo na pedra se aproximou de uma casa próxima com um grande sorriso, e estendeu um pedaço do tamanho de um punho da mesma coisa. Hemond perguntou de onde veio. “A gente encontra isso o tempo todo quando plantamos mandioca, "disse o homem, cujo nome era Ali Saindou. "As pessoas os usam para afiar facas." Neste, ele puxou uma faca gasta, mas considerável e massageava vigorosamente a lâmina no duro, superfície cristalina. Duas mulheres saíram de casa e começaram a rir, seja em Saindou ou nos cientistas, ou ambos.

Mais adiante na estrada, a equipe escalou outro leito de riacho e encontrou mais paralelepípedos de quartzito. Enquanto eles os examinavam, um fazendeiro chamado Saindou Boura saiu de uma horta ao longo da margem e os cumprimentou. Abderemane perguntou a ele sobre as pedras brancas, Boura abaixou-se diretamente e ergueu aos pés um espécime do tamanho de uma cabeça que os cientistas não perceberam. Você pode encontrar isso em todo o caminho até a montanha, tanto quanto você pode andar, ele disse. Ótimo para afiar facas, ele confirmou.

"Essa coisa é grande, "disse Classe da formação de quartzito." Muito maior do que pensávamos. Esta é uma grande descoberta. "

Saindou Boura nos levou para conhecer seu irmão mais novo, Mourchidi, seu cunhado e um jovem sobrinho, que estavam cavando em um talhão de mandioca. Em francês, Hemond e Class passaram por uma explicação leiga sobre as origens das rochas, aventurando-se que o quartzito deve ter se formado na África ou em Madagascar, então, de alguma forma, acabou aqui quando antigas massas de terra se reorganizaram. Oh, você quer dizer quando a África e Madagascar faziam parte de Gondwanaland? questionou Mourchidi Boura. Neste, os cientistas ficaram pasmos:nenhum não geólogo em qualquer lugar poderia saber o que era Gondwana, muito menos um fazendeiro trabalhando o solo com as mãos em uma pequena, ilha remota. Claramente, os cientistas subestimaram essas pessoas.

Perto do fim do dia, a equipe estava voltando para Tsembehou, quando a classe pediu para a pickup parar. Ela saiu e olhou para o lado oposto do vale, a alguns quilômetros de distância, em uma seção de penhasco íngreme em Habakari N'gani. Na luz do início da noite, parecia ser branco puro. Após a inspeção com binóculos, os cientistas decidiram que este poderia ser um afloramento gigante do quartzito, olhando para eles o tempo todo. A única maneira de descobrir era indo para lá. Os cientistas o apelidaram de "Mont Blanc".

Dois dias depois, um guia local nos levou por um labirinto de caminhos até uma clareira abaixo do penhasco. Daqui, nós lutamos por um impossivelmente íngreme, encosta coberta de talus, escorregando e deslizando para trás. De alguma forma, as pessoas plantaram bananeiras e vinhas de baunilha até aqui, e eles estavam crescendo. Finalmente chegamos à base do penhasco, onde o cultivo terminou e a rocha nua começou. De perto, a rocha não parecia tão branca. Classe e Goldstein martelaram nisso. À medida que eles lascavam da superfície, ficou claro que se tratava apenas de uma série de fluxos de lava; o basalto geralmente escuro havia sido iluminado pela exposição ao tempo. "OK, "disse Goldstein." Não sabemos, a menos que olhemos. "

Descendo de volta ao talo, por fim, encontramos uma rota transitável para um terreno ainda mais alto no cume. De repente, em uma parcela de mandioca em um local razoavelmente nivelado, a cor do solo mudou de marrom claro para quase branco. Aqui, praticamente as únicas rochas espalhadas eram quartzito. Uma vaca foi amarrada a uma árvore onde alguns pedaços de rocha se amontoaram. O filão principal que os cientistas haviam procurado poucas horas antes.

Class e Goldstein continuaram, subindo o cume em um caminho estreito de degraus de pedra natural. Em uma sela alta por volta dos 2, 300 pés de elevação, eles alcançaram uma divisão cortante. Aqui em cima, alguem tinha amarrado duas vacas, um dos quais estava amamentando um bezerro. Os animais pisaram no solo leve. Nele havia pedaços espalhados de quartzito. Daqui, os cientistas puderam olhar para baixo nas encostas verdes onde encontraram quartzito no leito do riacho, e onde conheceram os agricultores Ali Saindou e Saindou Boura. Além disso estava o azul, oceano azul. Agora parecia uma boa aposta que eles tinham uma montanha inteira de quartzito, e seu trabalho estava apenas começando.