Uma pesquisa de campo conduzida por uma equipe de cientistas marinhos da Universidade Nacional de Cingapura (NUS) descobriu bactérias tóxicas que vivem nas superfícies dos microplásticos, que são pedaços de plástico com menos de cinco milímetros de tamanho, coletados nas áreas costeiras de Cingapura. Essas bactérias são capazes de causar o branqueamento de corais, e desencadear infecções de feridas em humanos.

A equipe do NUS também descobriu uma diversidade de bactérias, incluindo organismos úteis - como aqueles que podem degradar poluentes marinhos como hidrocarbonetos - nos resíduos de plástico.

Dr. Sandric Leong, líder de pesquisa e pesquisador sênior do NUS Tropical Marine Science Institute (TMSI), disse, "Os microplásticos constituem uma grande proporção da poluição do plástico em ambientes marinhos. Os organismos marinhos podem consumir pedaços de microplásticos involuntariamente, e isso pode levar ao acúmulo e subsequente transferência de patógenos marinhos na cadeia alimentar. Portanto, compreender a distribuição dos microplásticos e identificar os organismos ligados a eles são etapas cruciais no gerenciamento da poluição do plástico em escala nacional e global ”.

Este estudo é o primeiro a examinar a comunidade bacteriana em microplásticos encontrados em regiões costeiras tropicais. Os resultados foram publicados pela primeira vez na revista Ciência do Meio Ambiente Total em 17 de novembro de 2018.

Plásticos pequenos, grande problema

Atualmente, existem mais de 150 milhões de toneladas de plásticos no oceano. Microplásticos, em particular, representam um problema evidente para muitos organismos marinhos, como camarões, mexilhões e peixes, muitas vezes confundem esses pequenos plásticos com comida.

Comparado aos microplásticos em terra, microplásticos em ecossistemas aquáticos demoram muito mais tempo para se degradar devido à presença de sal e uma temperatura mais baixa no oceano. Como resultado, eles apresentam um ambiente habitável para a biota marinha colonizar. Ainda, apesar de sua prevalência, a distribuição dos microplásticos ao longo das costas de regiões tropicais não é bem estudada.

Dr. Leong e Sra. Emily Curren, um Ph.D. estudante da TMSI e do Departamento de Ciências Biológicas da Faculdade de Ciências NUS, embarcou em um estudo de seis meses para examinar as comunidades bacterianas em microplásticos coletados nas regiões costeiras de Cingapura.

Diversas comunidades bacterianas vivendo em microplásticos

Entre abril e julho de 2018, a equipe de pesquisa coletou e examinou 275 pedaços de microplásticos de três praias ao longo da costa de Cingapura, ou seja, a Ilha de Lázaro, Praia de Sembawang, e a praia de Changi. Usando técnicas de sequenciamento de alto rendimento, a equipe descobriu mais de 400 tipos diferentes de bactérias em todos os microplásticos coletados.

Espécies da bactéria Erythrobacter, que é capaz de degradar o plástico, e espécies de bactérias Pseudomonas veronii, que têm sido usados ​​para limpar derramamentos de óleo, foram achados. “Dado o aumento previsto da contaminação de resíduos plásticos nos oceanos, a descoberta de tais bactérias fornece importantes alternativas amigas da natureza para a mitigação da poluição por plásticos e poluentes tóxicos, como hidrocarbonetos, "disse a Sra. Curren.

Em contraste, a bactéria Photobacterium rosenbergii, frequentemente associado ao branqueamento de corais e doenças, também foi identificado. A proliferação e o acúmulo dessa bactéria podem ser prejudiciais para os recifes de coral em Cingapura, já que o estreito do sul é caracterizado por várias comunidades de corais com grande biodiversidade que estão sob conservação.

A equipe de pesquisa também descobriu espécies de Vibrio marinho, uma das principais causas de infecções de feridas em humanos, e espécies de Arcobacter, conhecido por causar gastroenterite em humanos. "Como os microplásticos que estudamos foram coletados em locais de fácil acesso ao público e em áreas amplamente utilizadas para recreação, a identificação de bactérias potencialmente patogênicas seria importante na prevenção da propagação de doenças, "elaborou a Sra. Curren.

Estudos futuros para identificar fontes de bactérias

Este estudo demonstra que os microplásticos são um habitat rico que abriga muitos tipos de bactérias, incluindo os tóxicos. A equipe de pesquisa do NUS conduzirá estudos adicionais para examinar a origem das espécies de bactérias transportadas pelos microplásticos. Isso permitirá a identificação de espécies não nativas que ameaçam a biodiversidade existente, e fornecer informações sobre como gerenciar a questão urgente da poluição marinha por plástico.