Ondas de aniquilação reduziram os recifes de coral a uma fração do que eram há 40 anos, e o que resta pode estar enfrentando uma morte lenta:a extinção efetiva de muitas espécies de corais pode estar enfraquecendo os sistemas de recifes, sugando assim a vida dos corais remanescentes.

Na parte rasa da costa do Pacífico de Fiji, dois pesquisadores marinhos do Instituto de Tecnologia da Geórgia para um novo estudo reuniram grupos de corais que eram todos da mesma espécie, ou seja, grupos sem diversidade de espécies. Quando Cody Clements mergulhou pela primeira vez para ver como estavam, seus olhos instantaneamente lhe disseram o que seus dados revelariam mais tarde.

"Uma das espécies teve parcelas inteiras que foram eliminadas, e eles estavam cobertos de algas, - disse Clements. - Fileiras de corais tinham tecido marrom - tecido morto. Outro tecido ficou branco e estava em processo de morte. "

36 tramas medonhas

Clements, um pesquisador de pós-doutorado e o primeiro autor do estudo, também reuniu grupos de corais com uma mistura de espécies, ou seja, grupos de biodiversidade, para comparação. No total, havia 36 parcelas de uma única espécie, ou monoculturas. Doze parcelas adicionais continham policulturas que misturavam três espécies. (Mais detalhes abaixo).

Ao final do experimento de 16 meses, as monoculturas eram obviamente piores. E o estudo mostrou, por meio do crescimento mensuravelmente mais saudável das policulturas, que a ciência pode começar a quantificar a contribuição da biodiversidade para a sobrevivência dos corais, bem como os efeitos do desaparecimento da biodiversidade.

"Este foi um experimento inicial para ver se obteríamos um resultado inicial, e nós fizemos, "disse a investigadora principal Mary Hay, Professor Regents e Harry e Linda Teasley Chair na Georgia Tech's School of Biological Sciences. "Tanta morte de recife ao longo dos anos reduziu a variedade de espécies de coral e tornou os recifes mais homogêneos, mas a ciência ainda não entende o suficiente sobre como a biodiversidade de corais ajuda os recifes a sobreviver. Queremos saber mais. "

Os resultados do estudo aparecem na edição de fevereiro da revista. Ecologia e evolução da natureza e foram disponibilizados online em 7 de janeiro, 2018. A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation, pelo Centro Internacional Fogarty do National Institutes of Health, e pela Teasley Endowment.

As percepções do estudo podem ajudar os ecologistas a repovoar recifes em ruínas com corais - que são animais. Esforços de reposição anteriores muitas vezes implantaram fragmentos de espécies únicas que tiveram problemas para se estabelecer, e os pesquisadores acreditam que o estudo deve encorajar o replantio usando manchas de biodiversidade.

Decimação de 40 anos

A dizimação de corais que Hay testemunhou em mais de quatro décadas de pesquisas submarinas ressalta a importância deste estudo.

“É chocante a rapidez com que os recifes do Caribe quebraram. Na década de 1970 e início de 1980, os recifes consistiam em cerca de 60 por cento de cobertura de coral vivo, "Disse Hay." A cobertura de corais diminuiu drasticamente durante a década de 1990 e permaneceu baixa. Agora está em cerca de 10 por cento em todo o Caribe. "

"Você costumava encontrar diversos recifes vivos com corais estruturalmente complexos do tamanho de quarteirões. Agora, a maioria dos recifes caribenhos se parece mais com estacionamentos com alguns corais esparsos espalhados. "

Perda de 84 por cento

O fato de a dizimação no Pacífico ser menos sombria é uma ironia amarga. Cerca de metade da cobertura de corais vivos desapareceu ali entre o início dos anos 1980 e o início dos anos 2000, com declínios acelerando desde então.

"De 1992 a 2010, A grande barreira de corais, que é indiscutivelmente o sistema de recife mais bem administrado da Terra, perdeu 84 por cento, "Disse Clements." Tudo isso não inclui os últimos eventos de branqueamento relatados tão amplamente na mídia, e eles mataram grandes faixas de recife no Pacífico. "

O evento de branqueamento de 2016 também destruiu recifes de Fiji, onde os pesquisadores realizaram seu experimento. As mortes de corais foram associadas a longos períodos de aquecimento do oceano, que se tornaram muito mais comuns nas últimas décadas.

10 vezes mais espécies

Ainda, há esperança. Os recifes do Pacífico sustentam dez vezes mais espécies de corais do que os recifes do Caribe, e o novo estudo de Clements e Hay sugere que essa maior biodiversidade pode ajudar a tornar esses recifes mais robustos do que os recifes do Caribe. Lá, muitas espécies entraram na lista de ameaçadas de extinção, ou estão "funcionalmente extintos, "ainda está presente, mas em traços pequenos demais para ter impacto ecológico.

O colapso dos corais do Caribe pode ter sido um aviso sobre os perigos da perda de espécies. Algumas espécies de coral protegem outras de serem comidas ou infectadas, por exemplo.

"Um punhado de espécies pode ser crítico para a sobrevivência de muitas outras, e ainda não sabemos bem o suficiente quais são os mais críticos. Se as espécies-chave desaparecerem, as consequências podem ser enormes, "disse Hay, que acredita que já pode ter testemunhado isso no Caribe. "O declínio de espécies-chave pode levar ao declínio de outras e, potencialmente, criar uma espiral mortal."

864 animais abrasivos

Na costa de Fiji, Clementos transportados de caiaque, um por um, 48 mesas de concreto que ele construiu em um terreno. Ele os colocou no lugar e montou em cima deles 864 corais pontiagudos em vasos que ele havia feito com o topo de garrafas plásticas de refrigerante.

"Eu arranhei um monte de pele dos meus dedos aparafusando aqueles corais nas mesas, " ele disse, rindo da memória. "Bebi bastante água salgada com meu snorkel fazendo isso, também."

Clements colocou 18 corais em cada mesa:Três grupos de monoculturas preencheram 36 mesas (12 com espécies A, 12 com espécie B, 12 com espécie C). Os 12 tampos de mesa restantes continham policulturas com misturas A-B-C balanceadas. Ele coletou dados quatro meses após o início do experimento e aos 16 meses.

Todas as policulturas pareciam ótimas. Apenas uma espécie de monocultura, Acropora millepora , teve um bom crescimento na marca de 16 meses, mas essa espécie é mais suscetível a doenças, branqueamento, predadores, e tempestades. Pode ter acelerado no crescimento do experimento, mas, a longo prazo, provavelmente precisaria da ajuda de outras espécies para lidar com sua própria fragilidade.

"Tanto os corais quanto os humanos podem se dar bem por conta própria nos tempos bons, - disse Hay. - Mas quando ocorre um desastre, amigos podem se tornar essenciais. "