A exposição da maioria dos consumidores ao metilmercúrio tóxico ocorre quando comem peixe. Mas a pesquisa acaba de ser publicada na revista ACS Ciência e Tecnologia Ambiental poderia ajudar a esclarecer porque as concentrações de metilmercúrio no atum variam geograficamente.

Compostos inorgânicos de mercúrio são liberados na atmosfera a partir de fontes naturais, como vulcões, e fontes humanas, como combustão de combustível fóssil e mineração de ouro. Alguns desses compostos se depositam nos oceanos, onde os processos naturais os convertem em metilmercúrio. Esta substância é então transferida naturalmente para as criaturas marinhas, incluindo atum, que às vezes contêm quantidades que excedem as diretrizes de segurança alimentar. David Point, Anne Lorrain, Valérie Allain e colegas queriam mapear as variações regionais nos níveis de metilmercúrio no atum e investigar o biológico, fatores ambientais e ecológicos que impulsionam essas variações.

Os cientistas estudaram o patudo, albacora e atum voador capturados em uma região conhecida como Oceano Pacífico Central e Ocidental (WCPO). Os pesquisadores descobriram que os níveis de metilmercúrio estavam abaixo das diretrizes de segurança alimentar para a maioria das amostras. Além disso, eles confirmaram descobertas anteriores de outras regiões do oceano de que o tamanho do corpo é o principal fator na determinação da contaminação dentro de uma espécie, com peixes maiores acumulando uma concentração maior de metilmercúrio em seus tecidos do que peixes menores. Eles descobriram que a temperatura da superfície do mar e a profundidade da camada oceânica em que o atum se alimenta também afetam essa concentração. A equipe desenvolveu um modelo baseado nessas descobertas para prever os níveis de metilmercúrio no atum. O modelo funcionou bem para WCPO, bem como para os oceanos Pacífico Norte Central e Central Equatorial, embora tenha subestimado os níveis em peixes do Oceano Pacífico Equatorial Oriental. Os pesquisadores dizem que seus resultados podem ajudar a avaliar os riscos e benefícios de comer atum capturado em um determinado local, ou atum de tamanhos diferentes.