“Os oceanos cobrem 70% da superfície do nosso planeta, e ainda são os menos explorados, "diz Sir David Attenborough na sequência de abertura da recente série de documentários da BBC Blue Planet II." Escondido sob as ondas, existem criaturas além da nossa imaginação. "No entanto, embora o programa revele as maravilhas de muitas dessas espécies, um número incrível nunca foi encontrado por humanos.

Na verdade, nem mesmo sabemos quantas espécies existem nos oceanos. A maioria das estimativas foi feita antes mesmo de termos qualquer inventário de quantos foram cientificamente nomeados - eles variaram de 0,3 m a espantosos 100 m. Inúmeras novas espécies marinhas são descobertas todos os anos - mas descobrir quantas espécies existem no total (e, portanto, quantas mais precisamos descrever) é um processo muito mais difícil. Mas agora temos pelo menos a base essencial para saber quantas espécies marinhas foram nomeadas, graças a um esforço colaborativo de uma década de centenas de cientistas.

Os cientistas têm usado uma variedade de métodos para estimar o número global de espécies marinhas e cada um tem suas limitações. Os dados nem sempre são confiáveis ​​e as premissas de cada método podem ser erradas. Um método comum é aumentar a escala da fração de espécies desconhecidas estimadas em uma amostra ou região específica. Outros métodos dependem de nosso sistema de classificação taxonômica (a maneira como nomeamos e agrupamos diferentes espécies). Podemos usar a taxa de descoberta de novas famílias e ordens ou a taxa na qual novas espécies são descritas para estimar o número total de espécies que deve haver.

Alguns métodos têm usado a opinião de especialistas sobre quantas espécies desconhecidas são esperadas em um determinado grupo em que o especialista trabalha, com base em novas espécies potenciais que eles conhecem, mas ainda não foram descritas. De acordo com um estudo de 2012, o tempo médio entre a descoberta de uma nova espécie e sua descrição é de 21 anos.

Como cada método depende de suposições e conjuntos de dados específicos, eles resultaram em grandes variações nas estimativas. As estimativas muito altas (qualquer maior que 10m) são agora consideradas improváveis ​​por muitos, mas as estimativas comuns atuais ainda variam entre cerca de 0,3 me 2 milhões de espécies marinhas.

Nova forma de registrar espécies

Isso significa que, depois de 250 anos descrevendo, nomear e catalogar as espécies com as quais compartilhamos nosso planeta, ainda estamos muito longe de conseguir um censo completo. Mas sabemos que 242, 500 espécies marinhas foram descritas porque seus nomes são agora gerenciados no Registro Mundial de Espécies Marinhas (WoRMS) por cerca de 300 cientistas localizados em todo o mundo.

Todo ano, quase 2, 000 espécies marinhas novas para a ciência são adicionadas ao registo. Isso inclui espécies de grupos relativamente bem conhecidos, como peixes, quase 1, 500 dos quais foram descritos na década passada. A maioria das criaturas desconhecidas provavelmente permanece nos habitats menos explorados, como os oceanos profundos, os mais diversos ambientes, como mares rasos tropicais, e os mais diversos grupos incluindo moluscos e crustáceos.

A maioria dessas espécies são provavelmente crustáceos vivos no fundo do mar de tamanho "macro" (1 mm a 10 cm), moluscos e vermes. Encontramos pouco mais de 6, 000 novos crustáceos marinhos e quase 8, 000 moluscos marinhos nos últimos dez anos. Uma descoberta recente de 28 novas espécies de crustáceos anfípodes dobrou o número delas conhecidas nas águas da Antártica.

Os taxonomistas estão ocupados coletando, identificar e descrever novas espécies de animais marinhos o tempo todo. O processo desde a coleta de uma amostra até a publicação de uma espécie como nova para a ciência é árduo e demorado. Todas as características do animal precisam ser examinadas cuidadosamente e comparadas com todas as outras espécies estreitamente relacionadas.

Isso agora muitas vezes requer uma análise de DNA, que fornece dados adicionais para que pesquisadores posteriores sejam capazes de identificar a nova espécie por seu "código de barras" genético. Assim que os dados de uma nova espécie forem publicados em uma revista científica, o editor taxonômico WoRMS responsável por aquele grupo de espécies insere as informações e as disponibiliza abertamente para todos os usuários em todo o mundo.

Desde que o WoRMS foi fundado em 2007, o número de espécies na lista dobrou de 120, 000 a 242, 500. O número de nomes no banco de dados é, na verdade, quase o dobro deste número (477, 700), mas muitos deles não são válidos devido à duplicação ou mudanças na classificação das espécies.

Nomear espécies ajuda a conservação

Manter uma lista atualizada das espécies marinhas do mundo não é apenas por interesse, mas também é importante para proteger nossos oceanos. Extinções por perda de habitat e mudanças climáticas estão progredindo a taxas alarmantes. Cerca de 20% das espécies marinhas estão em risco de extinção e precisamos urgentemente documentar o que está acontecendo para entender melhor por que e como evitá-lo.

A biodiversidade também sustenta muitas características do meio ambiente das quais os humanos dependem. Cada nova espécie descoberta pode fornecer oportunidades para avanços na medicina ou na agricultura.

WoRMS nos aproximou de uma avaliação completa de nossa biodiversidade marinha do que nunca. Talvez este modelo de colaboração online em tempo real entre especialistas em todo o mundo - e um banco de dados centralizado com um data center profissional - pudesse ser usado para fornecer uma atualização contínua, disponível gratuitamente, banco de dados abrangente de todas as espécies na Terra. Até então, continuaremos a nos maravilhar com o quanto ainda não sabemos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.