Por muitos anos, A China tem lutado para combater os altos níveis de poluição que estão afetando suas principais cidades. De fato, um estudo recente realizado por pesquisadores da Chinese Hong Kong University descobriu que a poluição do ar no país causa uma média de 1,1 milhão de mortes prematuras a cada ano e custa à sua economia US $ 38 bilhões.

Agora, pesquisadores do MIT descobriram que a poluição do ar nas cidades chinesas pode estar contribuindo para os baixos níveis de felicidade entre a população urbana do país.

Em artigo publicado na revista Nature Human Behavior , uma equipe de pesquisa liderada por Siqi Zheng, o Professor Associado Samuel Tak Lee no Departamento de Estudos Urbanos e Planejamento e Centro de Imóveis do MIT, e o diretor do corpo docente do MIT China Future City Lab, revela que níveis mais elevados de poluição estão associados a uma diminuição nos níveis de felicidade das pessoas.

O artigo também inclui o co-primeiro autor Jianghao Wang, da Academia Chinesa de Ciências, Matthew Kahn, da University of Southern California, Cong Sun, da Universidade de Finanças e Economia de Xangai, e Xiaonan Zhang, da Universidade Tsinghua, em Pequim.

Apesar de uma taxa de crescimento econômico anual de 8 por cento, os níveis de satisfação entre a população urbana da China não aumentaram tanto quanto seria de se esperar.

Ao lado de serviços públicos inadequados, preços de casas em alta, e preocupações com a segurança alimentar, poluição do ar - causada pela industrialização do país, queima de carvão, e aumento do uso de carros - teve um impacto significativo na qualidade de vida nas áreas urbanas.

A pesquisa mostrou anteriormente que a poluição do ar é prejudicial à saúde, performance cognitiva, produtividade do trabalho, e resultados educacionais. Mas a poluição do ar também tem um impacto mais amplo na vida social e no comportamento das pessoas, de acordo com Zheng.

Para evitar altos níveis de poluição do ar, por exemplo, as pessoas podem se mudar para cidades mais limpas ou edifícios verdes, comprar equipamentos de proteção, como máscaras faciais e purificadores de ar, e passar menos tempo ao ar livre.

"A poluição também tem um custo emocional, "Zheng diz." As pessoas estão infelizes, e isso significa que eles podem tomar decisões irracionais. "

Em dias poluídos, as pessoas demonstraram ser mais propensas a se envolver em comportamentos impulsivos e de risco, dos quais podem se arrepender mais tarde, possivelmente como resultado de depressão e ansiedade de curto prazo, de acordo com Zheng.

"Queríamos explorar uma gama mais ampla de efeitos da poluição do ar na vida diária das pessoas em cidades chinesas altamente poluídas, " ela diz.

Para este fim, os pesquisadores usaram dados em tempo real da mídia social para rastrear como as mudanças nos níveis diários de poluição afetam a felicidade das pessoas em 144 cidades chinesas.

No passado, os níveis de felicidade normalmente são medidos por meio de questionários. Contudo, tais pesquisas fornecem apenas um único instantâneo; as respostas das pessoas tendem a refletir seu sentimento geral de bem-estar, em vez de sua felicidade em dias específicos.

"A mídia social fornece uma medida em tempo real dos níveis de felicidade das pessoas e também fornece uma grande quantidade de dados, em muitas cidades diferentes, "Zheng diz.

Os pesquisadores usaram informações sobre os níveis urbanos de partículas ultrafinas - concentração de PM 2,5 - das leituras diárias da qualidade do ar divulgadas pelo Ministério de Proteção Ambiental da China. O material particulado transportado pelo ar se tornou o principal poluente do ar nas cidades chinesas nos últimos anos, e partículas PM 2,5, que medem menos de 2,5 mícrons de diâmetro, são particularmente perigosos para os pulmões das pessoas.

Para medir os níveis de felicidade diários para cada cidade, a equipe aplicou um algoritmo de aprendizado de máquina para analisar os 210 milhões de tweets com geo-tag da maior plataforma de microblog da China, Sina Weibo.

Os tweets cobrem um período de março a novembro de 2014. Para cada tweet, os pesquisadores aplicaram o algoritmo de análise de sentimento treinado por máquina para medir o sentimento da postagem. Eles então calcularam o valor mediano para aquela cidade e dia, o chamado índice de felicidade expressa, variando de 0 a 100, com 0 indicando um humor muito negativo, e 100 muito positivo.

Finalmente, os pesquisadores mesclaram este índice com a concentração diária de PM2.5 e dados meteorológicos.

Eles encontraram uma correlação significativamente negativa entre os níveis de poluição e felicidade. O que mais, as mulheres eram mais sensíveis a níveis mais altos de poluição do que os homens, assim como aqueles com rendas mais altas.

Quando os pesquisadores analisaram o tipo de cidade de origem dos tweets, eles descobriram que as pessoas das cidades mais limpas e mais sujas foram as mais severamente afetadas pelos níveis de poluição.

Isso pode ser porque as pessoas que estão particularmente preocupadas com sua saúde e qualidade do ar tendem a se mudar para cidades limpas, enquanto aqueles em cidades muito sujas estão mais conscientes dos danos à saúde decorrentes da exposição de longo prazo a poluentes, Zheng diz.

Zheng agora espera continuar sua pesquisa sobre o impacto da poluição no comportamento das pessoas, e investigar como os políticos da China responderão à crescente demanda pública por um ar mais limpo.