p A morte de um milhão de peixes no baixo sistema do rio Darling nas últimas semanas não deve ser uma surpresa. Além dos avisos específicos dados ao governo de NSW por seus próprios especialistas em 2013, os cientistas têm alertado sobre a devastação desde a década de 1990. p Simplificando, evidências ecológicas mostram que o rio Barwon-Darling não foi feito para secar em piscinas desconectadas - mesmo durante condições de seca. Os desvios de água perturbaram o equilíbrio natural das zonas úmidas que sustentam ecossistemas massivos.

p A menos que permitamos que os fluxos sejam retomados, corremos o risco de ver uma das piores catástrofes ambientais na Austrália.

p Rio seco

p O rio Barwon-Darling é um "rio de terra seca, "o que significa que é naturalmente sujeito a períodos de baixo fluxo extenso pontuado por períodos de inundação.

p Contudo, a presença de certos animais de rio icônicos dentro de seus canais nos diz que um leito de rio seco não é normal para este sistema. O bacalhau murray, versões mortas de que recentemente trouxeram pastores até as lágrimas e políticos para vomitar, são as sentinelas de poços de água profundos permanentes e canais de rios - você simplesmente não os encontra em rios que secam regularmente.

p Menos conspícuo é o grande mexilhão do rio, Alathyria jacksoni, um habitante deste sistema por milhares de anos. Suas conchas são abundantes em montes indígenas ao longo das margens. Esses invertebrados são incapazes de tolerar fluxos baixos e baixo oxigênio, e enquanto peixes mortos vão flutuar (por um tempo), cardumes de mexilhões de rio provavelmente estão mortos no leito do rio.

p Este extenso evento de secagem causará a extinção regional de toda uma jangada de espécies ribeirinhas e impactará outras, como o rakali. Estamos testemunhando um ecossistema em colapso.

p Secagem catastrófica

p Podemos ver os efeitos da secagem permanente em todo o mundo. O exemplo mais famoso é a secagem do Mar de Aral na Ásia Central. Outrora o quarto maior lago interior do mundo, foi reduzido para menos de 10% de seu volume original após anos de extração de água para irrigação.

p Os resultados visuais dessa exploração ainda chocam:imagens de grandes barcos pesqueiros encalhados em um mar de areia, vilas de pescadores abandonadas, e um microclima amplamente alterado para as regiões que cercam o fundo do mar agora seco. Sua drenagem foi descrita como "o pior desastre ambiental do mundo".

p Então, o que o Mar de Aral e seus principais afluentes e o sistema do rio Darling com seus rios tributários têm em comum? Bastante, na realidade. Ambos têm acesso limitado ao mundo exterior:a bacia do Mar de Aral não tem fluxo para o mar, e enquanto o sistema do rio Darling se conecta ao rio Murray em momentos de alto fluxo, a maior parte de sua água é mantida dentro de uma vasta rede de pântanos e canais de várzea. Ambos são semi-áridos. Mais preocupante, ambos têm mais de 50% de sua vazão média extraída para irrigação.

p Existe uma diferença notável entre eles. O Mar de Aral era um lago interno permanente e seu desaparecimento era visualmente óbvio. Os pântanos e várzeas de Barwon-Darling são quase sempre efêmeros, e a extensão de sua secagem é, portanto, difícil de visualizar.

p Todos os principais afluentes do Rio Darling têm complexos de várzea em seus trechos mais baixos (como o Gwydir Wetlands, Macquarie Marshes e Narran Lakes). Quando os rios fluem, eles absorvem a água a montante, encher antes de liberar água a jusante para o próximo complexo de pântanos; os pântanos agindo como uma série de baldes inclinados. Os fluxos regulares dos rios são essenciais para essas áreas úmidas esponjosas.

p Então, como essa harmonia hidrológica de fluxos regulares e áreas úmidas de preenchimento e derramamento mudou? E como isso se relaciona com as massivas mortes de peixes que estamos vendo no sistema Darling inferior?

p Embora os altos fluxos ainda consigam passar pelo Barwon-Darling, preenchendo as várzeas e pântanos, e conectando-se ao rio Murray, os eventos de fluxo baixo e médio desapareceram. Em vez de, estes são capturados nas seções superiores da bacia em armazenamentos artificiais de água e usados ​​na irrigação.

p Isso essencialmente secou as terras úmidas e as planícies aluviais nas extremidades dos afluentes. Qualquer água não desviada para irrigação é agora absorvida pelos pântanos continuamente ressecados a montante, deixando o curso inferior vulnerável quando a seca chegar.

p Ao manter continuamente o Barwon-Darling em um estado de baixo (ou nenhum) fluxo, com seus pântanos naturais secos, reduzimos sua capacidade de lidar com a seca prolongada.

p While droughts are a natural part of this system and its river animals have adapted, they can't adjust to continual high water caused in some areas by water diversions – and they certainly can't survive long-term drying.

p The Basin Plan has come some way in restoring some flows to the Barwon-Darling, but unless we find a way to restore more of the low and medium flows to this system we are likely witnessing Australia's worst environmental disaster. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.