Os cientistas podem ter resolvido um quebra-cabeça de 25 anos sobre o comportamento misterioso de certas geleiras nas montanhas altas da Ásia. Na maior parte desta região, eles estão diminuindo; mas no noroeste, eles estão crescendo.

High Mountain Asia inclui cadeias que abrangem as fronteiras do Afeganistão, Butão, Nepal, Índia, China e Paquistão. A taxa de derretimento das geleiras dobrou aqui nos últimos 20 anos, exceto para as geleiras nas cordilheiras de Karakoram e Kunlun, onde, desde a década de 1990, eles têm estado estáveis ​​ou até mesmo têm crescido.

Alguns cientistas atribuíram a estranheza a um vórtice de vento frio que paira sobre essas geleiras, mas o professor Walter Immerzeel, um hidrólogo de montanha na Universidade de Utrecht, na Holanda, me perguntei se isso poderia ter a ver com a agricultura nas planícies abaixo. Já foi deserto, mas os agricultores transformaram esta região, conhecida como Bacia do Tarim, em terras verdes, aproveitando as águas subterrâneas para irrigação.

Como parte de um projeto chamado CAT, A equipe do Prof. Immerzeel construiu um modelo do clima local que demonstrou que esta água subterrânea, absorvido pelas colheitas, em seguida, evapora de suas folhas para criar um ar carregado de umidade que, à medida que sobe, bloqueia parte da radiação do sol e depois cai como neve nas geleiras.

Embora o assunto ainda seja um debate acalorado, O trabalho do Prof. Immerzeel ilustra a crescente compreensão sobre como a Alta Montanha da Ásia funciona hidrologicamente, e como está respondendo às mudanças climáticas.

O terceiro maior

É uma região muito importante para entender, diz a professora Francesca Pellicciotti, um glaciologista do Instituto Federal Suíço de Florestas, Pesquisa de neve e paisagem. Ele sustenta a terceira maior massa de gelo do mundo, após os pólos norte e sul. Ao contrário deles, Contudo, é cercado por uma densa população, suas águas derretidas servindo, pelo menos em parte, as necessidades de água doce de 800 milhões de pessoas. As geleiras protegem a água, armazenando-o como gelo durante as estações de alta precipitação, e liberando-o a jusante na estação seca.

Houve uma explosão de pesquisas na última década devido ao grande desconhecimento dos cientistas da região, diz o Prof. Immerzeel.

Como resultado, outro mistério pode ter sido resolvido.

Cerca de um terço das geleiras da região são cobertas por rochas e pedras de até um metro e meio de espessura, diz o Prof. Immerzeel. Esses detritos protegem o gelo abaixo do sol forte, retardar a fusão e, assim, tamponar ainda mais o sistema. Pensou-se que essas geleiras também estariam melhor protegidas contra o aquecimento global.

Foi um choque, Portanto, em 2012, quando uma equipe descobriu, a partir de dados de satélite, que essas geleiras cobertas de destroços estavam diminuindo na mesma proporção que as geleiras limpas.

"Este foi um artigo muito controverso, "disse o Prof. Pellicciotti.

Uma vez que a afirmação foi baseada em imagens de satélite bastante grosseiras, era essencial investigar no terreno. Este é um trabalho difícil em lugares inacessíveis em grandes altitudes, escalando rochas espalhadas. "É quase impossível andar sobre eles e se você quiser chegar ao gelo primeiro tem que cavar meio metro de escombros, "disse o Prof. Immerzeel." As técnicas tradicionais usadas nos Alpes não funcionam aqui. "

No entanto, suas duas equipes carregaram kits que variam de botes de borracha a equipamentos de perfuração até 5, 000 metros até a geleira Langtang, no Nepal, para coletar dados. O Prof. Immerzeel também usou drones para criar mapas topográficos detalhados.

Os mapas e as investigações terrestres revelaram algo que os satélites não conseguiram:os destroços estão marcados com lagoas, e penhascos de gelo, que pode transferir a radiação do sol para o interior.

"Fundamentalmente, eles (podem) derreter até 30 vezes mais do que outras áreas (da geleira). Nós os chamamos de pontos de derretimento, "disse o Prof. Pellicciotti.

Como as lagoas se formam, e quão importantes eles são em escala, ainda é desconhecido, e os cientistas precisam saber se eles existem na vasta faixa de High Mountain Asia, e não apenas em Langtang. Então, em um projeto chamado RAVEN, O Prof. Pellicciotti está agora procurando lagos e penhascos de gelo em três outros locais a milhares de quilômetros de distância.

Derretimento da geleira

Os modelos podem ter que mudar, mas o Prof. Pellicciotti acredita que, geral, os detritos prolongam o derretimento da geleira. Mas um trabalho separado que ela fez nos Andes, ao longo da borda oeste da América do Sul, revelou que, conforme as temperaturas sobem, essas geleiras podem chegar a um ponto crítico onde o isolamento de detritos falha e as geleiras derretem repentinamente.

"Então eles simplesmente vão, " ela disse, como eles estão localizados em altitudes mais baixas do que as geleiras de gelo limpo.

Uma dor de cabeça para os hidrologistas da High Mountain Asia é a incapacidade de contabilizar toda a sua água. Quantidades de neve inexplicavelmente têm desaparecido do sistema, diz o Prof. Immerzeel.

Sua equipe instalou um instrumento avançado em uma geleira de alta montanha, capaz de tornar rápido, gravações repetidas dos níveis de umidade e velocidade do vento.

Eles descobriram que existe um conjunto perfeito de condições extremas - alta secura, radiação solar intensa e vento com a força de um furacão - que incentiva o gelo a contornar o processo normal de transformação em água. Em vez disso, ele se transforma diretamente em vapor, um processo conhecido como sublimação. E é para lá que a água que faltava estava indo.

Outros dados das estações meteorológicas da equipe levaram à descoberta de que há muito mais precipitação nas altas montanhas do que foi estimado anteriormente.

Rio abaixo

Conforme as equipes digerem essas descobertas, eles estão desenvolvendo uma imagem mais clara dos efeitos posteriores.

O futuro, acredita que o Prof. Immerzeel, será turbulento. À medida que as geleiras diminuem, a quantidade de água disponível aumentará até atingir o 'pico de água' no final deste século. Depois disto, alguns temem que a região seque. Mas o Prof. Immerzeel pensa que os altos níveis de precipitação nas montanhas significam que sempre haverá água.

"Apesar do que foi dito - que todos os rios da Ásia secarão devido à mudança climática - não acho que será o caso - haverá ainda mais água disponível.

"Isso não significa que não haja problema, porque o maior desafio é lidar com os extremos. Em vez de uma geleira, haverá uma área rochosa e se a chuva cair em uma área rochosa é quase imediatamente um rio, então ... se tornará um sistema muito mais rápido e extremo. Esse é realmente o desafio para o futuro. "

O professor Pellicciotti diz que o maior problema é a falta de capacidade de coordenar uma resposta.

“Esta é realmente uma situação explosiva. Uma perda de gelo e muitas pessoas no contexto de uma governança deficiente, pobreza e conflitos já existentes, migração e território contestado, " ela disse, citando, por exemplo, a disputa entre a Índia e o Paquistão pela região da Caxemira e disputas territoriais entre o Nepal, China e Índia.

"É realmente muito, situação muito difícil e as geleiras são os amortecedores. "