Surtos de algas mataram até um milhão de peixes na Bacia Murray Darling nas últimas duas semanas. O fenômeno da "proliferação de algas", quando a população de algas em um rio cresce e morre rapidamente, pode ser devastador para a vida selvagem local, ecossistemas e pessoas. Mas o que são flores de algas? O que os causa, e podemos evitá-los?

As algas microscópicas são fundamentais para a vida na Terra. Essas minúsculas plantas fornecem o combustível que impulsiona as teias alimentares marinhas e de água doce, e via fotossíntese, eles engolem dióxido de carbono para ajudar a neutralizar as emissões, e nos fornecer oxigênio para respirar. Além dos rios, córregos, lagos, estuários e a costa, eles também podem ser encontrados em diversos ambientes, como neve, solo, e em corais.

Mas quando os humanos canalizam o escoamento agrícola, esgoto e descarga de águas pluviais em cursos de água, aumentamos drasticamente a quantidade de nutrientes como nitrogênio e fósforo. Isso cria um desequilíbrio, porque algumas algas microscópicas são extremamente eficazes na eliminação de nutrientes e podem crescer muito rapidamente, dividindo-se uma vez por dia e ultrapassando rapidamente outras espécies. O resultado é uma proliferação de algas.

Então, por que não temos proliferação de algas o tempo todo? Isso ocorre porque as algas não precisam apenas de nutrientes para crescer. Como qualquer planta, Fatores como temperatura e disponibilidade de luz também são importantes para determinar a rapidez com que as algas crescem e se formam florações. Os botões também precisam de movimento lento ou água parada para se estabelecerem.

Na Austrália, nossa proliferação de algas ocorre normalmente em águas doces. O principal grupo de algas responsáveis ​​por isso são conhecidas como algas azul-esverdeadas, ou mais precisamente, cianobactéria. Eles florescem regularmente em climas mais quentes em nossos reservatórios, lagos e rios de fluxo lento. Em 2016, por exemplo, 1, 700 km do rio Murray foram afetados por uma proliferação de algas.

Eles impactam o meio ambiente e a economia de muitas maneiras. Algumas proliferações de algas são tóxicas, requer tratamento de água caro e - em casos extremos - fechamento do abastecimento de água. Este não é um problema apenas na Austrália. Em 2014, cerca de 500, 000 pessoas nos EUA ficaram sem água devido à proliferação de algas tóxicas no Lago Erie.

As toxinas também podem afetar animais domésticos, como cachorros, quando bebem água contaminada, e limitar o uso de lagos e rios para nadar, canoagem e pesca. Mesmo quando a proliferação de algas não é tóxica, eles desequilibram a teia alimentar, reduzindo o número de espécies de animais e plantas.

Eles também podem reduzir os níveis de oxigênio à noite, conforme eles mudam da fotossíntese (produção de oxigênio) durante o dia, a um processo chamado respiração à noite, onde usam oxigênio. O baixo nível de oxigênio pode causar estresse e até mesmo matar peixes e outros animais, se eles não puderem escapar disso.

Em algum ponto, a proliferação de algas falha quando as condições se tornam inadequadas. As algas mortas resultantes se decompõem, fornecendo uma fonte de alimento ideal para bactérias. É quando as águas podem ficar malcheirosas, frequentemente com cheiro de ovo podre. À medida que as bactérias se multiplicam, eles sugam o oxigênio da água. Neste ponto, os níveis de oxigênio ficam baixos de dia e de noite.

Se a área de baixo oxigênio for extensa, como um lago inteiro ou muitos quilômetros de um sistema de rio, peixes e outros animais podem não conseguir escapar para níveis de oxigênio mais adequados, e as principais mortes de peixes ocorrem normalmente.

Em outras áreas do mundo, a proliferação de algas causou condições de oxigênio tão severas que milhares de quilômetros quadrados de oceano em todo o mundo são agora conhecidos como zonas mortas, onde nenhum animal pode viver. Essas vastas zonas mortas não são algo que jamais desejamos ver na Austrália.

Então, o que pode ser feito com relação às flores?

Há uma grande variedade de tratamentos que podem ser usados ​​para controlar as florações, por exemplo, arejar a água, e adicionar argilas e produtos químicos, mas o problema é que eles são muito caros em grande escala.

Idealmente, o problema deve ser enfrentado na fonte. Isso significa reduzir a carga de nutrientes em nossos cursos de água. Já houve progresso nisso em nossas cidades, onde as estações de tratamento de esgoto foram modernizadas para reduzir a carga de nutrientes nos cursos de água. Mas lidar com os nutrientes provenientes da agricultura - erosão, fertilizantes, resíduos animais - é muito mais desafiador e caro devido às vastas áreas envolvidas. Portanto, esse trabalho continua em andamento.

Também é muito difícil prever quando ocorrerão os florescimentos; apesar de serem plantas simples, as algas têm uma incrível variedade de estratégias para crescer e sobreviver. Mas, à medida que aprendemos mais sobre sua complexidade, nossa capacidade de modelar e prever flores aumentará. Isso é crucial para o gerenciamento de riscos ao abastecimento de água e prevenção de grandes efeitos ambientais, como a morte de peixes.

Em última análise, não há soluções rápidas para a proliferação de algas. Dada a pressão que colocamos em nossos cursos de água, Eles estão aqui para ficar. Na verdade, é provável que aumentem devido ao aumento das temperaturas e condições mais extremas, como secas. Sabemos o que precisamos fazer para reduzir a escala e a probabilidade de florações:o desafio é destinar recursos para isso.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.