É muito difícil fazer uma sala de cientistas do solo suspirar.

Mês passado, Eu apresentei na Conferência Nacional de Solos em Canberra, e fez uma pergunta simples a 400 colegas:você acha que o solo terá um papel tão significativo na produção de alimentos em 100 anos quanto tem hoje?

Um mar de mãos se ergueu:o consenso foi claramente "sim". Eu objetei, dizendo que não tenho tanta certeza.

Suspiros ondularam pela sala. Por que dizer isso? Você é um cientista do solo! Você é louco?

Um século é muito tempo. A maioria de nossos horizontes científicos parece não estar a mais de uma ou duas décadas de distância. Mas a forma como gerenciamos os alimentos e nossos ambientes precisa de muito longo prazo, pensamento inspirado.

Dentro da minha preocupação se o futuro da produção de alimentos está em terra firme, também há uma esperança.

Essa esperança reside no desejo de que haja um adequado, alimentos de qualidade para todos os 10 bilhões, 15 bilhões ou 20 bilhões de pessoas no futuro. Para conseguir isso, talvez não precisemos depender da fina camada de solo do nosso planeta, afinal.

Agricultura futura

Já vemos o avanço da agricultura vertical e hidropônica, e o potencial para o cultivo de proteína semelhante à carne no laboratório. A biologia sintética é um caminho a seguir.

Então teremos o know-how tecnológico, e seremos capazes de pagar o investimento em infraestrutura para produzir todos os nossos alimentos a partir do solo natural dentro de um século?

Tecnologicamente, gostaríamos de pensar que isso é possível. Mas teremos a necessidade? Temos vontade?

Existem dois movimentos modernos predominantes em relação à alimentação. O primeiro é o movimento ético e ambiental, que afirma que os alimentos devem ser produzidos sem prejudicar o meio ambiente ou talvez até mesmo os animais. O solo é uma parte importante - e não renovável - do meio ambiente. Isso levanta a questão crucial de se ele pode continuar a sustentar a crescente população mundial.

Paralelamente a isso está o movimento slow food, com sua preocupação com a produção de alimentos de alta qualidade e proveniência conhecida. Às vezes é chamado de "paddock to plate" ou "field to fork".

Já, as técnicas modernas de produção de alimentos para gerenciar o uso de energia e água podem gerar potencialmente 10 vezes o rendimento por unidade de área que as condições normais de campo fornecem. Isso poderia ser transferido para espaços de crescimento vertical, 100 unidades de altura.

Isso por si só significa que precisaríamos de apenas 0,1% da área de terra que usamos agora para a produção de alimentos. Isso poderia liberar grandes extensões de terra para permitir que o solo se recuperasse da degradação, restaurando ecossistemas em todo o planeta. Representaria uma resposta de alta tecnologia à questão da ética ambiental.

Devolver à vegetação nativa áreas de solo atualmente usadas para produção de alimentos pode nos ajudar a conservar a vida selvagem, defender contra inundações, e fornecer áreas de amortecimento naturais que podem filtrar a água e reciclar os nutrientes. Os locais podem incluir solos em florestas tropicais com abundante biodiversidade e capacidade de ciclagem de água volumosa, ou áreas úmidas a montante de cidades sujeitas a inundações.

Essa abordagem não é necessariamente incompatível com o movimento slow food. De fato, pode realmente ajudar o movimento a atingir seus objetivos, porque tiraria a pressão dos solos do mundo, garantindo assim que haja solo de alta qualidade suficiente para buscar uma produção ética de alta qualidade.

Mais comida para mais pessoas

A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação prevê a necessidade de dobrar a produção agrícola até 2050 para atender à demanda de uma população estimada em 9,5 bilhões. Isso deve ser feito ao mesmo tempo em que mantém os ecossistemas em funcionamento; portanto, proteger os solos e suas funções de suporte de vida nunca foi tão crucial.

Na Austrália, enquanto o cuidado do solo melhorou, ainda não é sustentável. Acidificação generalizada do solo e o declínio do carbono nas terras agrícolas, a erosão do solo e os desequilíbrios de nutrientes continuam em grande parte sem controle e sem redução. Com a nova abordagem, o solo e o terroir adequados poderiam ser dedicados à produção de alimentos e vinhos sustentáveis ​​de alta qualidade e sob medida.

Os grandes solos loessial da América do Norte, A Rússia e a Ucrânia são frequentemente consideradas as melhores do mundo - elas poderiam ser administradas de forma sustentável para a produção de cereais nos próximos séculos. Mesmo alguns desses solos mais produtivos para alimentos poderiam retornar ao seu antigo estado pré-agrícola. Na Austrália, nossas famosas terras marrom-avermelhadas podem ser mais úteis para a silvicultura do que serem utilizadas para a produção de cereais.

Dito isto, os custos de infraestrutura para produzir alimentos inteiramente sem solo serão enormes. É mais provável que cheguemos a uma solução combinada que combine espaços de cultivo altamente projetados e agricultura "sob o céu" baseada no solo.

Ao longo do próximo século, nosso desafio será nos afastar de nossa dependência quase total do solo - aquela fina camada mutável e vital da terra - para permitir que grandes extensões de nossos solos mais vulneráveis ​​sejam reparados. Curar nossos solos feridos será um passo importante no caminho para a sustentabilidade global.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.