O Novo México contém centenas de minas históricas de urânio. Embora a mineração ativa de urânio no estado tenha cessado, as taxas de doenças cardiovasculares e metabólicas permanecem altas na população que mora perto de minas na nação Navajo. De acordo com um novo estudo na revista ACS ' Cartas de ciência e tecnologia ambiental , o urânio inalado nas poeiras das minas pode ser um fator.

O minério de urânio é fracamente radioativo, que pode danificar o DNA e causar doenças. Contudo, a toxicidade química do urânio pode ser um risco maior do que sua radioatividade. Em estudos de laboratório, o urânio esgotado de seu isótopo mais radioativo ainda causava danos ao DNA e morte celular. Pequenas partículas de poeira contendo urânio podem ser inaladas pelas pessoas e penetrar profundamente em seus pulmões. Mas os cientistas não estudaram se o urânio pode vazar dos minerais da poeira para os fluidos pulmonares e a corrente sanguínea. Então Gayan Rubasinghege e seus colegas queriam determinar se o urânio em amostras de poeira de uma região de mineração no Novo México poderia se dissolver em fluidos pulmonares simulados.

Descobrir, os pesquisadores coletaram amostras de poeira aerotransportada de cinco locais próximos a minas de urânio perto de comunidades. Eles identificaram minerais nas amostras de poeira, que variava conforme a localização. Todas as amostras de poeira continham um ou mais minerais contendo urânio, como uraninita ou carnotita. Então, os pesquisadores expuseram dois fluidos pulmonares simulados - um que imita o fluido que envolve as células pulmonares, e outro que simula o ambiente ácido nas células do sistema imunológico do pulmão que engolfam as partículas de poeira - para a poeira e mede as quantidades de urânio dissolvidas em cada fluido. A composição mineral da poeira influenciou sua solubilidade, com alguns minerais se dissolvendo mais facilmente em um fluido do que no outro. Esses resultados indicam que as avaliações toxicológicas de terras de mineração devem se concentrar em locais específicos, em vez de fazer amplas generalizações, dizem os pesquisadores.