Nos últimos anos, os cientistas do Ártico relataram uma descoberta surpreendente:grandes áreas do Ártico estão ficando marrons. Isso se deve em parte a eventos extremos ligados ao clima de inverno, como repentino, períodos de curta duração de calor extremo. Esses eventos estão ocorrendo com o aquecimento do clima, o que está acontecendo duas vezes mais rápido no Ártico em comparação com o resto do planeta. Portanto, eventos extremos estão acontecendo com cada vez mais frequência, com efeitos cada vez mais graves - incluindo danos generalizados e morte em plantas árticas.

Esse "escurecimento" das comunidades de plantas aconteceu ao longo de milhares de quilômetros quadrados ou mais. Contudo, até recentemente, sabíamos muito pouco sobre o que isso poderia significar para o equilíbrio entre a absorção e liberação de carbono nos ecossistemas árticos. Dado que o Ártico armazena duas vezes mais carbono que a atmosfera, esta é uma preocupação urgente.

Agora, nosso estudo mostrou que eventos climáticos extremos podem reduzir significativamente a capacidade dos ecossistemas árticos de absorver carbono - com implicações sobre se o Ártico ajudará a combater as mudanças climáticas, ou acelerá-lo.

O custo do carbono em condições climáticas extremas

Para entender como os eventos extremos estão afetando as charnecas do Ártico, viajamos para as ilhas Lofoten, no norte da Noruega, onde As comunidades de plantas subárticas atuam como um termômetro para as mudanças climáticas futuras no extremo norte, exibindo primeiro os efeitos do aquecimento na região.

Aqui encontramos os efeitos de dois eventos climáticos extremos de inverno. Primeiro, "seca de geada" havia causado extensa morte de plantas. A seca de geada ocorre quando a camada isolante de neve que geralmente protege as plantas do inverno ártico é derretida, normalmente por temperaturas de inverno excepcionalmente altas. Se as plantas permanecerem expostas ao frio, condições de vento por muito tempo, eles perdem água continuamente e são incapazes de substituí-la do solo congelado. Eventualmente, eles sucumbem à seca.

O segundo evento foi o "aquecimento extremo do inverno" - uma explosão repentina de altas temperaturas durante o inverno que derrete a neve e induz as plantas perenes a se prepararem para a primavera, eliminando sua tolerância ao frio. Quando o período de aquecimento acaba, o retorno do frio geralmente mata a planta. Nesse caso, Contudo, encontramos algo inesperado. As plantas de charneca sobreviveram a este evento de aquecimento extremo no inverno, mas estavam mostrando evidências de forte estresse, visível como um fundo, cor vermelha escura persistente nos brotos e nas folhas.

Medimos quanto dióxido de carbono estava sendo absorvido e liberado pelas plantas em três tipos de vegetação:charneca danificada (onde as espécies perenes dominantes foram mortas pela seca de geada), charneca estressada, e saudável, charneca verde que escapou aos efeitos de qualquer um dos eventos extremos. Isso foi feito em três períodos de medição ao longo da estação de cultivo.

Descobrimos que essas condições extremas de inverno reduziram a quantidade de carbono absorvido nos ecossistemas de charneca em até 50% em toda a estação de cultivo. Esta é uma grande redução na capacidade de um amplo ecossistema ártico de remover carbono da atmosfera.

Surpreendentemente, este foi o caso tanto em charnecas danificadas, onde uma grande parte da vegetação foi morta, e na charneca estressada. Embora os processos que impulsionaram essa mudança fossem diferentes em cada tipo de charneca, isso mostra claramente que precisamos considerar o papel do estresse das plantas na limitação da absorção de carbono pelas plantas para avaliar completamente as consequências de eventos climáticos extremos.

The Great Brown North

O que isso significa para o Ártico? Agora sabemos que eventos climáticos extremos podem reduzir significativamente a capacidade dos ecossistemas árticos de absorver carbono e combater as mudanças climáticas.

Isso é especialmente preocupante, pois os impactos do escurecimento estão em forte contraste com aqueles de uma resposta mais bem compreendida dos ecossistemas do Ártico às mudanças climáticas:"Esverdeamento do Ártico", ou a tendência das plantas de se tornarem mais altas e produtivas com o calor do verão ártico.

Muitos modelos climáticos atualmente assumem níveis arbitrários de esverdeamento em todo o Ártico, e, portanto, que os ecossistemas do Ártico absorverão mais carbono no futuro - desacelerando as mudanças climáticas. A escala de escurecimento que vimos nos últimos anos, combinada com os impactos negativos na absorção de carbono relatados aqui, sugere que a realidade pode ser mais complexa, questionando nossa compreensão do papel do Ártico no clima da Terra.

O que isso significa para nós? O impacto de eventos climáticos extremos no Ártico tem consequências globais. É claro que nossos esforços atuais para combater as mudanças climáticas são perigosamente inadequados, mas uma ação ambiciosa agora pode reduzir o aquecimento do Ártico em até 7 ° C. Isso é fundamental para minimizar os impactos das mudanças climáticas nos ecossistemas árticos e em todo o mundo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.