Em um estudo divulgado em Nature Mudança Climática o site de hoje, os cientistas baseiam-se em descobertas recentes para enfatizar a dinâmica multifacetada do derretimento de superfícies na Antártica. Os autores do estudo vêm do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, o Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais da Universidade de Colorado Boulder, e Rowan University.

A Antártica costuma ser considerada um resfriado, Alto, e local seco - e tudo isso certamente é verdade para a maior camada de gelo da Terra, que atualmente bloqueia cerca de 58 metros de elevação do nível do mar. Contudo, estudos recentes indicam que em um futuro aquecido, mais da superfície do manto de gelo da Antártica derreterá. Se esta nova água se acumula em lagos, se move em rios ou é absorvido na neve da superfície próxima como uma esponja, tem consequências tremendas para o aumento do nível do mar em todo o mundo.

Hoje, A Antártica perde a maior parte de sua massa de gelo ao derreter a partir do oceano, e da quebra de icebergs. Mas pesquisas recentes indicam cada vez mais que nem sempre pode ser assim. À medida que as temperaturas globais continuam a subir, A Antártica pode enfrentar progressivamente a perda de gelo de cima para baixo, também, por causa de uma atmosfera de aquecimento. Na verdade, trabalho de modelagem recente mostrou que pode realmente ser uma atmosfera mais quente que impulsiona as principais contribuições da Antártica para o aumento do nível do mar ao longo deste século. Este trabalho de modelagem foi aumentado por observações nas últimas décadas na região da Península Antártica, onde várias plataformas de gelo se quebraram devido ao ar mais quente, causando mais derretimento da superfície. Esse derretimento formou grandes lagos de água derretida que causaram a fratura e o rompimento das plataformas de gelo. Assim que a separação ocorrer, o gelo do interior da Antártica acelera para o oceano.

Contudo, em nossa compreensão em constante evolução da produção de água derretida na Antártica, os autores também demonstram que uma atmosfera de aquecimento é apenas uma consideração; ventos e feedbacks em escala local podem ser ainda mais importantes para impulsionar o derretimento. Por exemplo, esta atmosfera mais quente pode levar a mais neve, que, talvez contra-intuitivamente, também pode suprimir o derretimento, enquanto, ao mesmo tempo, cria uma camada de firn semelhante a uma esponja para absorver a água derretida.

Entender o que acontece com a água de degelo após sua formação é uma questão crítica que precisa ser tratada. A ciência ganhou alguns insights da Groenlândia, onde há muito maior derretimento superficial ocorrendo hoje. Por exemplo, na Groenlândia, sabemos que a água do degelo pode infiltrar-se na neve e penetrar na subsuperfície, formando vastos aquíferos firn. Se tais características começarem a se formar nas plataformas de gelo da Antártica, eles podem ameaçar a estabilidade futura da plataforma de gelo. Contudo, As plataformas de gelo da Antártica não são a única coisa com que devemos nos preocupar no futuro. Se houver derretimento de superfície suficiente no gelo aterrado da Antártica, parte dessa água pode chegar à base do manto de gelo e afetar o fluxo do gelo para o oceano, como já está fazendo sob grande parte da camada de gelo da Groenlândia.

Em última análise, os autores argumentam que resolver como a Antártica vai responder às mudanças climáticas é uma tarefa cada vez mais complexa e criou novas questões e uma necessidade urgente de multidisciplinar, e esforço internacional. Eles escrevem que hoje são necessárias observações do solo e do espaço, e é imperativo que a camada de gelo e os modelos climáticos sejam capazes de representar os diversos processos que afetam o degelo e a hidrologia na Antártica. Por causa do potencial da Antártica para alterar amplamente o nível do mar global, essas são preocupações urgentes que requerem maior foco científico.