Grandes quantidades do potente gás metano do efeito estufa estão sendo liberadas de uma geleira islandesa, cientistas descobriram.

Um estudo da geleira Sólheimajökull, que flui do ativo, vulcão coberto de gelo Katla, mostra que até 41 toneladas de metano estão sendo liberadas pelo degelo todos os dias durante os meses de verão. Isso é aproximadamente equivalente ao metano produzido por mais de 136, 000 vacas arrotando.

A pesquisa liderada pela Universidade Lancaster, que é apresentado em Relatórios Científicos , é o primeiro estudo de campo publicado a mostrar a liberação de metano das geleiras nesta escala.

"Esta é uma grande quantidade de metano perdida do fluxo glacial de degelo para a atmosfera, "disse o Dr. Peter Wynn, um biogeoquímico glacial do Lancaster Environment Center e autor correspondente do estudo. "Ele excede em muito a perda média de metano de rios não glaciais para a atmosfera relatado na literatura científica. Ele rivaliza com algumas das zonas úmidas mais produtoras de metano do mundo; e representa mais de vinte vezes as emissões de metano conhecidas de todos os outros vulcões da Europa juntos . "

Dr. Wynn acrescentou:“O metano tem um potencial de aquecimento global 28 vezes maior do que o dióxido de carbono (CO2). Portanto, é importante que saibamos sobre as diferentes fontes de metano sendo liberadas para a atmosfera e como elas podem mudar no futuro.

"Tem havido muita especulação sobre se as geleiras podem ou não liberar metano. Os leitos das geleiras contêm o coquetel perfeito de condições para a produção de metano - micróbios, baixo oxigênio, matéria orgânica e água - junto com uma capa impermeável de gelo na superfície prendendo o metano embaixo.

"Contudo, ninguém investigou completamente isso no campo antes e esta é a evidência mais forte de que as geleiras estão liberando metano. "

O estudo sai do Ph.D. pesquisa realizada pela Dra. Rebecca Burns quando ela era uma pesquisadora graduada na Lancaster University através do Center for Global Eco-innovation, co-financiado pelo Fundo Europeu de Desenvolvimento Regional.

O Dr. Burns coletou amostras de água da borda do lago de água derretida em frente à geleira Sólheimajökull e mediu as concentrações de metano, comparando-os com os níveis de metano em sedimentos próximos e outros rios, para se certificar de que o metano não estava sendo liberado da paisagem circundante.

"As concentrações mais altas foram encontradas no ponto onde o rio emerge de debaixo da geleira e entra no lago. Isso demonstra que o metano deve ser obtido de debaixo da geleira, "Dr. Wynn explica.

Usando um espectrômetro de massa, que identifica a 'impressão digital' única do metano, os pesquisadores descobriram que o metano é proveniente da atividade microbiológica no leito da geleira. Mas ainda há uma conexão com o vulcão.

“Acreditamos que, embora o vulcão não esteja produzindo metano, é fornecer as condições que permitem que os micróbios prosperem e liberem metano nas águas de degelo circundantes, "Disse o Dr. Wynn.

Normalmente, quando o metano entra em contato com o oxigênio, ele se combina para formar CO2, então o metano efetivamente desaparece. Em uma geleira, águas derretidas ricas em oxigênio dissolvido acessam o leito da massa de gelo e convertem qualquer metano presente em dióxido de carbono.

"Compreender a evolução sazonal do sistema de drenagem subglacial de Sólheimajökull e como ele interage com a área geotérmica de Katla fez parte deste trabalho", disse a Professora Fiona Tweed, um especialista em hidrologia de geleiras na Staffordshire University e co-autor do estudo.

Em Sólheimajökull, quando a água do degelo atinge o leito da geleira, entra em contato com gases produzidos pelo vulcão Katla. Esses gases reduzem o teor de oxigênio da água, o que significa que parte do metano produzido pelos micróbios pode ser dissolvido na água e transportado para fora da geleira sem ser convertido em CO2.

Dr. Hugh Tuffen, um vulcanologista da Lancaster University e co-autor do estudo, disse:"O calor do vulcão Katla pode acelerar muito a geração de metano microbiano, então, na verdade, você poderia ver Katla como uma incubadora microbiana gigante.

"Os cientistas também descobriram recentemente que Katla emite grandes quantidades de CO2 - está entre as cinco primeiras globalmente em termos de emissões de CO2 de vulcões - então Katla é certamente muito interessante, vulcão muito gasoso. "

"Tanto a Islândia quanto a Antártica têm muitas áreas cobertas de gelo, vulcões ativos e sistemas geotérmicos, "disse o Dr. Burns." O recente relatório do Painel Internacional sobre Mudanças Climáticas (IPCC) destaca que as trajetórias atuais indicam que o aquecimento global provavelmente atingirá 1,5oC entre 2030 e 2052, com maior sensibilidade climática percebida em latitudes mais altas. Se o metano produzido sob essas calotas polares tem um meio de escapar conforme o gelo se torna mais fino, há a chance de vermos aumentos de curto prazo na liberação de metano das massas de gelo para o futuro. "

Andri Stefánsson, Professor de Geoquímica Hidrotérmica na Universidade da Islândia, que não esteve envolvido no estudo disse:"Essas descobertas fornecem informações novas e importantes sobre a origem e os fluxos de metano na superfície da Terra e a importância desse gás de efeito estufa para a atmosfera a partir de tais sistemas.

Contudo, os pesquisadores alertam que ainda não está claro como esses efeitos irão se manifestar. Eles acreditam que, embora possa haver um pico de metano de curto prazo liberado enquanto a geleira derrete e dilui, a longo prazo, o processo pode ser autolimitado, pois junto com outros motivos, sem o gelo, as condições para a produção de metano são removidas.