Demora seis meses para ficar realmente bom em medir com precisão a idade do peixe-pedra-olho-amarelo. Porque eles podem viver por até 120 anos, esta espécie é de particular interesse para Benjamin Barst e cientistas como ele, que estudam os efeitos de produtos químicos tóxicos em organismos vivos. Ao longo de sua vida, os peixes podem acumular altos níveis de mercúrio e outros oligoelementos em seus tecidos. Mas não se sabia quanto desses elementos se acumulam em locais sensíveis dentro das células do olho amarelo. Então, Barst, um pós-doutorado no Departamento de Ciências de Recursos Naturais da Universidade McGill, partiu para a passagem interna do Alasca em busca de respostas. Os resultados podem ser encontrados em artigo publicado na edição deste mês da Poluição ambiental .

A equipe de pesquisa coletou oito olhos amarelos, pesando até 8,8 quilogramas, das águas da Passagem Interna do Alasca em um navio de pesca esportiva chamado Pheasant Plucker. Os fígados dos peixes foram removidos e amostras de tecido imediatamente congeladas para que pudessem ser analisadas mais tarde nas instalações do laboratório na cidade de Quebec e Montreal.

Isolar elementos tóxicos para lidar melhor com eles

Ao examinar os tecidos em um nível subcelular, os pesquisadores descobriram que o olho-amarelo foi capaz de imobilizar vários elementos potencialmente tóxicos em seus tecidos hepáticos (cádmio, liderar, e arsênico), impedindo-os de interagir com partes sensíveis da célula. Mas o mercúrio foi encontrado em concentrações conhecidas por serem tóxicas - e a maior parte em locais sensíveis, como mitocôndrias e enzimas, dentro das células do fígado.

"O Alasca parece ser um lugar imaculado, "diz Barst, "mas o mercúrio das atividades industriais pode ser transportado por longas distâncias e se acumular em locais sensíveis dentro dos fígados dos peixes, com resultados perigosos. Nosso trabalho anterior mostrou danos claros aos fígados do rockfish nos peixes com os níveis mais altos de mercúrio. Mas não t saber se o dano foi causado pelo mercúrio ou por outros oligoelementos. Agora sabemos que o mercúrio não é bem desintoxicado por esses peixes. Isso adiciona outra camada de evidência indicando que o mercúrio pode ser a causa do problema. "

Os resultados ressaltam o risco potencial que os contaminantes representam para o peixe-pedra-olho-amarelo, uma das maiores espécies de rockfish nas águas costeiras do oeste da América do Norte. Yelloweye está listado como ameaçado na Bacia de Puget Sound-Georgia nos EUA, e como uma espécie de "preocupação especial" no Canadá, onde as áreas de conservação foram estabelecidas para proteger o habitat do rockfish da pesca comercial e recreativa.