Não faz muito tempo, as águas azuis do Caribe continham ambientes saudáveis ​​e intocados de recifes de corais, dominados pelos corais formadores de recifes que abrigam um terço da biodiversidade da região.

Mas os recifes caribenhos de hoje empalidecem em comparação com aqueles que existiam há apenas uma geração. Desde que os pesquisadores começaram a estudar intensamente esses recifes na década de 1970, cerca de metade dos corais do Caribe morreram. Os icônicos corais alce e staghorn que outrora dominaram os recifes caribenhos foram os mais atingidos, com apenas 20% de suas populações restantes hoje.

Embora os pesquisadores acreditem nas mudanças climáticas, pesca e poluição são as culpadas, a falta de dados de referência antes da década de 1970 tornou difícil determinar as razões precisas para a morte desses corais. A pesquisadora da ASU Katie Cramer queria documentar quando os corais começaram a morrer para entender melhor as causas da perda de corais.

Agora, em um novo papel em Avanços da Ciência , Cramer combinou dados fósseis, Registros Históricos, e dados de pesquisa subaquática para reconstruir a abundância de corais staghorn e elkhorn nos últimos 125, 000 anos. Ela descobriu que esses corais começaram a declinar nas décadas de 1950 e 1960, mais cedo do que se pensava. Este momento é décadas antes dos impactos das mudanças climáticas, indicando que os impactos humanos locais, como a pesca e limpeza de terras, definiram o cenário para o declínio generalizado de corais que agora estão se acelerando em resposta ao aquecimento dos oceanos.

"Estou interessado em voltar à cena do crime, quando os humanos começaram a impactar significativamente os recifes de coral há séculos, para entender quando, por que e quanto recifes foram alterados pelos humanos, "disse Katie Cramer, professora assistente de pesquisa no Instituto Global de Sustentabilidade Julie Ann Wrigley da Universidade do Estado do Arizona e bolsista em ciências do oceano no Center for Oceans at Conservation International.

Quanto mais cedo, raízes locais de declínios de corais elkhorn e staghorn nas décadas de 1950 e 1960 destacam a urgência de mitigar os impactos humanos locais nos recifes para permitir que esses corais se recuperem. "Em uma era em que os recifes de coral estão sendo atingidos por vários fatores estressantes humanos ao mesmo tempo, precisamos resolver por que e quanto os recifes de coral mudaram ao longo da história humana para informar nossas respostas à crise atual dos recifes. "

"Estudos recentes mostram que os recifes são mais capazes de lidar com os impactos das mudanças climáticas quando não estão estressados ​​pela sobrepesca e escoamento terrestre. Então, vamos lidar com esses problemas tratáveis ​​agora para dar aos recifes uma chance melhor de resistir à correnteza crise climatica, "disse Cramer.