Aerossóis são coleções de partículas finas, seja biológico ou de outros tipos, suspenso em um meio gasoso. Eles desempenham um papel importante na formação de nuvens e, portanto, têm um forte impacto nos modelos climáticos. Eles são, Contudo, extremamente difícil de estudar devido ao pequeno tamanho e imensa variedade de suas partículas constituintes. Mas pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE), Suíça, membros da expedição PlanetSolar Deepwater, agora ligaram a composição dos aerossóis biológicos marinhos - e, portanto, sua influência no clima - à composição das massas de água no Oceano Atlântico, abrindo assim o caminho para um estudo indireto desses aerossóis por meio da análise da água. Este estudo, que foi publicado em Relatórios Científicos , contribuirá para tornar os modelos climáticos mais precisos.

Sobre os oceanos, alguns aerossóis contêm ingredientes orgânicos ou biológicos (bactérias, produtos de degradação de algas microscópicas) que vêm da maresia, outros são transportados no ar (poeira mineral, fumaça). Eles servem como sementes para formar nuvens e também refletem a luz. Seu papel é extremamente importante para a modelagem de nuvens, e, portanto, para o clima em geral. Mas devido ao pequeno tamanho das partículas e sua grande quantidade, é difícil estudá-los com precisão. Assim, pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE) se perguntaram se seria possível caracterizar os aerossóis biológicos por meio da composição da água de onde eles se originam.

"Para responder a esta pergunta, precisávamos de duas ferramentas, "explica Jérôme Kasparian, professor do Departamento de Física Aplicada da Faculdade de Ciências da UNIGE. "O primeiro é um detector de fluorescência que projetamos, chamado Biobox, e que nos permite analisar as partículas de aerossol uma a uma. O espectro nos dá informações sobre sua composição e distingue as partículas orgânicas, que são fluorescentes, das outras partículas. Então precisávamos do PlanetSolar. "De fato, esta pesquisa só poderia ser realizada por um longo período de tempo, sem quaisquer perturbações da água e do ar. Apenas PlanetSolar, um barco solar, permanece no mar por três meses e não produz emissões, tornando o estudo possível.

Durante a expedição, cientistas realizaram análises da salinidade, temperatura, o oxigênio dissolvido e as microalgas contidas nas várias massas de água do Atlântico, e depois comparou esses dados com os obtidos pelo Biobox. "E descobrimos que eles combinavam!" exclama Jérôme Kasparian. Os físicos descobriram que os aerossóis biológicos estão relacionados à temperatura e salinidade do mar. De acordo com os critérios anteriores, a água cria grandes corpos que não se misturam, o que permite que sejam diferenciados. Assim, quando as características de uma massa de água eram favoráveis ​​à reprodução de microalgas, pesquisadores notaram que depois de um certo tempo, os aerossóis detectados acima dessa mesma massa de água continham mais partículas biológicas. A fração biológica dos aerossóis está, portanto, ligada à história da atividade biológica dos corpos d'água próximos à superfície. “Desde que isto também seja válido em oceanos e mares que não o Atlântico, nosso local de pesquisa, nossos resultados nos permitiriam estimar aerossóis biológicos estudando diretamente os corpos d'água, o que simplificaria a caracterização do aerossol e tornaria os modelos climáticos mais precisos, "acrescenta Kasparian. Difícil de estudar diretamente, aerossóis agora estão sendo estudados via mar, que, ao contrário dos aerossóis, pode ser facilmente analisado por satélites.