As usinas que queimam gás natural produzem significativamente menos poluentes e gases de efeito estufa do que as usinas a carvão, de acordo com as estimativas atuais de quanto metano escapa dessas usinas, bem como de refinarias de petróleo, e as estimativas podem estar erradas por uma grande margem, um novo estudo da Purdue University revela.

Na última década, o gás natural vem substituindo o carvão como combustível para usinas elétricas. Tornou-se relativamente barato, e é muito menos prejudicial ao meio ambiente se - e é um importante "se" - não vazar para fora do sistema antes de ser queimado para produzir energia.

Isso porque, embora a queima de gás natural seja muito mais limpa do que carvão ou petróleo, metano (que é principalmente o que o gás natural consiste) tem o potencial de ser ainda mais prejudicial a curto prazo do que carvão ou petróleo se não for manuseado adequadamente, diz Paul Shepson, Jonathan Amy, da Purdue, distinto professor de química analítica e atmosférica.

"O metano é um gás de efeito estufa 34 vezes mais potente do que o dióxido de carbono, "ele diz." É um combustível melhor, desde que você não o derrame. Mas não é preciso muito vazamento de metano para arruinar o seu dia inteiro se você se preocupa com a mudança climática. "

O ponto de ruptura para vazamento de gás natural é de cerca de 3%. Se mais do que isso vazar, o combustível tem um efeito climático maior do que a queima de carvão.

"A boa notícia do nosso estudo é que, embora as emissões sejam maiores do que o previsto, as usinas de gás natural ainda são mais limpas, em relação à queima de carvão ", diz Shepson. Shepson disse que este estudo piloto descobriu que a quantidade de metano escapando das usinas era de apenas 0,3% em média.

Mesmo levando em consideração as estimativas anteriores de vazamento de metano na cadeia de abastecimento de 1,7 por cento, as emissões totais de metano ainda estão abaixo do limite de 3 por cento, o estudo descobriu.

O estudo também descobriu que as taxas de emissão de metano eram significativamente mais altas do que dois conjuntos de estimativas relatadas pela Agência de Proteção Ambiental; o inventário de emissões e sumidouros de gases de efeito estufa da EPA estimou que as emissões totais de metano de todas as refinarias e usinas de gás natural dos EUA foram insignificantes em 2014.

Contudo, este estudo estimou que as emissões anuais de metano podem na verdade ser 11-90 vezes maiores para refinarias e 2 -120 vezes maiores para usinas de gás natural do que aquelas calculadas a partir de dados fornecidos pelos operadores da instalação e relatados ao Programa de Relatórios de Gases de Efeito Estufa da EPA, e usado no Inventário de Emissões e Dissipadores de Gases de Efeito Estufa.

"Há muito mais metano sendo liberado na atmosfera por compressores com vazamento, válvulas, e hardware industrial, "Shepson diz." Mas a boa notícia aqui é que você pode levar uma câmera infravermelha especializada ao redor da fábrica para localizar os vazamentos e, em seguida, remendar com um chiclete de chiclete. Estou brincando sobre isso, claro, mas a questão é que é relativamente fácil de consertar. "

O artigo do estudo foi divulgado hoje pela revista. Ciência e Tecnologia Ambiental , que é produzido pela American Chemical Society.

O estudo conduzido em colaboração com o Fundo de Defesa Ambiental, com sede em Nova York, com financiamento fornecido pela Fundação Alfred P. Sloan.

Joseph Rudek, cientista sênior do Fundo de Defesa Ambiental e co-autor do artigo, afirma que usinas de gás natural e refinarias podem ser uma fonte significativamente não contabilizada de emissões de metano. “Mais medições são necessárias para entender melhor as emissões de metano desses setores”.

Steve Hamburgo, cientista-chefe do Fundo de Defesa Ambiental, afirma que o vazamento de metano diminuirá especialmente os efeitos ambientais do uso do gás natural nas primeiras décadas críticas.

“Existe a capacidade de reduzir de forma econômica as emissões de metano associadas ao uso e produção de gás natural, então não há desculpa para o desperdício e os graves impactos de longo prazo ", diz ele.

O estudo foi conduzido usando o laboratório de química atmosférica voadora de Purdue, o Laboratório Aerotransportado para Pesquisa Atmosférica, ou ALAR. O ALAR é um Beechcraft 76 Duchess modificado que voa a uma altura de 6, 000 a 12, 000 pés (2 a 4 quilômetros) coletando amostras de ar e realizando medições sofisticadas.

"ALAR é uma máquina única, e foi criado combinando três dos principais pontos fortes de Purdue:ciências atmosféricas, química Analítica, e tecnologia de aviação, "Shepson diz.

Shepson diz que o benefício desta pesquisa é que todos os envolvidos serão capazes de melhorar as fórmulas do fator de emissão usadas no cálculo da quantidade de metano que entra na atmosfera com base nas emissões totais das plantas, não apenas a quantidade que sobe pelas chaminés.

"Mas a mensagem geral importante do estudo é dizer que, embora as usinas de gás natural pareçam fornecer um benefício para o clima, ainda pode ser facilmente melhorado '", diz ele.